法海禅师是唐代著名高僧，俗姓裴，字文德，镇江金山寺(今江天禅寺)的第二代祖师。法海禅师是唐代宰相裴休之子，因他出家之后，严持戒律，行头陀行(佛教苦行)，因而被称为“裴头陀”。法海禅师不仅以苦行著称，而且他还建寺度众，淡泊名利，成为禅宗史上受人尊崇的一代高僧。
与一般高僧的出家经历不同，法海禅师是在父亲裴休指令下出家的。裴休是虔诚的佛教信徒，高僧黄檗希运禅师的弟子。他在亲近高僧，研读教典过程中，对佛教教理教义深有体悟。裴休任宰相之后，儿子裴文德，年纪轻轻就中了状元，被皇帝封为翰林。
裴休不希望儿子过早涉足仕途，想通过一种合适的方式来磨练裴文德的心性修养，以磨灭他的娇气与傲气。一个偶然的机缘，裴休决定将儿子裴文德送到沩山(今湖南宁乡县)密印寺，跟从当时著名禅门高僧，沩仰宗的创始人灵祐禅师出家。由于裴休宰相在任湖南刺史时，常亲近灵祐禅师，并长期护持密印道场。因而，当裴休将儿子送到沩山密印寺后，灵祐禅师欣然答应将裴文德收下，不久为他取法号“法海”。
裴文德出家之初，灵祐禅师安排他做运水搬柴之类的苦差，以磨练他的傲气。这位出家前为翰林的宰相之子，在起初为僧众挑水担柴时，因为记着父亲送他出家时的教诲，虽然劳作辛苦，还能忍受。但是，灵祐禅师让他常年累月地挑水砍柴，他渐渐地便生起了烦恼，开始对这种艰苦的劳役产生了抱怨情绪。每当干活时，他心中都充满了怨气。但是，他又不能违背父亲的命令，只有暂时忍受这份身心的痛苦。
一次，裴文德像往常一样为大众担水，以供食堂做饭用。他来回几趟担水，累得满头大汗，这时他不满地自言自语道：“翰林担水汗淋腰，和尚吃了怎能消？”这时灵祐禅师正好从他身后经过，听到裴文德的抱怨之声，便微微一笑，也念了两首偈语回答说：“老僧一炷香，能消万劫粮。”裴文德当时没有看到灵祐禅师在自己身后，他听到灵祐禅师充满禅机的偈语后，大为惭愧，从此收摄身心，甘心情愿为大众做各种劳役。
在沩山密印寺，法海禅师并不因自己是宰相之子而骄傲自满，相反，他严格依照出家的标准来要求自己。他不仅严持戒律，坚持坐禅诵经，还奉行过午不食的佛制饮食制度。在劳作和修道的同时，法海禅师还虚心跟从灵祐禅师习禅。灵祐禅师常以禅宗机缘之语开启法海禅师的智慧。在灵祐禅师的耳提面命下，法海禅师学修并进，深悟禅法精髓。
在寺院经过多年的劳役苦行生活之后，为了能够深入经藏，研读三藏教典，法海禅师决定，放下万缘，闭关三年，专心参禅阅藏。在三年的闭关生活中，法海禅师心无旁骛地读诵藏经，坐禅习定，书写经文，每天沉浸在禅悦之中。三年闭关结束，法海禅师不仅完全通达三藏教理，而且修证水平也得到全面的提升。在跟随灵祐禅师修学多年之后，在灵祐禅师的建议下，法海禅师决定外出参学，寻求禅法的真谛。
离开沩山密印寺之后，法海禅师来到东晋高僧慧远大师住锡过的庐山道场参学修道。在庐山，法海禅师效仿前辈高僧的苦行方式，日中一食，夜不倒单，每以禅观度日。法海禅师常以苦行作为修道日课，同参道友因而称他为“裴头陀”。在庐山修道多年之后，法海禅师来到镇江氏俘山(今金山)的泽心寺修禅。法海禅师见到泽心寺殿宇倾颓，杂草丛生，满目疮痍的景象，不禁悲从中来。法海禅师发愿修复这一古刹，为僧众提供安心办道的修行道场。为了表达对修复古刹的决心，法海禅师还于佛前燃指供佛。
此后，法海禅师住在泽心寺旁的山洞中静心修禅，在禅坐诵经之余开山种田，修复殿宇，同时还多方筹措建寺资金。对于法海禅师在金山的苦行修寺事迹，《金山寺志·裴头陀》云：“唐裴头陀，生而颖异，胎素不群，乃河东裴相国休公之子也，因作文送出家，行头陀行，精炼形神，清斋一食，六时危坐。后来金山塔旁岩洞中，每入禅观，降龙断臂，重兴殿宇，功成而不知所之。宋相张商英题云：‘半间石室安禅地，盖代功名不易磨，白蟒化龙归海去，山中留下老头陀。’”从寺志记载可知，日中一食，禅坐度日等苦行是法海禅师出家以来长期坚持的修行方式。在金山寺，禅师在岩洞中苦修，还白手起家，重兴古刹。在修复古刹之时，法海禅师还给后人留下了“降龙断臂”的传说：法海禅师到泽心寺之后，在山中经常有一条白色蟒蛇到山路中咬伤行人。山下信众谈蟒色变，没人敢上山烧香礼佛。为了消除蟒蛇给广大信众带来的安全隐患，法海禅师毫无畏惧地与蟒蛇斗智斗勇，并在降伏蟒蛇的过程中被蟒蛇咬断右臂。虽然受伤，法海禅师也毫不畏惧，凭着自己的法力，降伏白蟒，最终将蟒蛇赶入江中，彻底解除了蟒蛇之患。
在修复泽心寺的过程中，一次，法海禅师在挖土修寺时，挖到数镒黄金。尽管修复殿宇急需用钱，但禅师却丝毫没有动用这些黄金，遂即将黄金上交当时镇江太守李琦。李琦将此事上奏唐宣宗，宣宗感动之余，下令将黄金赐予法海禅师修复殿宇，并敕令泽心寺更名为金山寺。
法海禅师重兴梵刹的愿心得到了周围信众的鼎力支持，他们通过捐钱出力等多种方式，积极为禅师修复佛寺尽心尽力。经过多年的勤苦经营，法海禅师终于建成了规模恢宏，殿阁庄严，别具一格的金山寺。法海禅师也因对修复古刹的特殊贡献，被广大信众尊为金山寺的“开山裴祖”，成为重兴金山寺的第二代开山祖师。法海禅师修建寺院并不是为了自己的安逸，而是为安僧度众。
在金山寺建成之后，他并没有坐享其成，而是功成身退，悄悄离开了自己耗费多年心血建成的金山寺。寺志中的“重兴殿宇，功成而不知所至”之语，在留给我们各种猜想的同时，也让我们为一代高僧法海禅师“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的菩萨行愿无比崇仰。
