清庚子之前，八大胡同是北方班的天下，当时有民谚：“六部三司官：大荣、小那、端老四;九城五名妓：双凤、二姐、万人迷。”前面那三位，是当时有名的嫖客;后面这五位，都是当时的名妓。双凤指的是二凤和三凤，她们是名门之后，只是父亲病故之后，家道中落，不得已而跌入娼门。因其不减当年名门闺秀之风，加上机巧灵敏，善于察言观色，懂得何时施展情色，便越发的风情万种，颇得人缘，后被人用七万两银子赎身并双双纳为小妾。
二姐指的是老大、老二两位妓女。万人迷，曾是都统的一个丫鬟，和仆人私通后被赶了出来，无路可走，投身石头胡同的妓院，因其长相出众，又有过大户人家的历练，举手投足，都有着那么一种与众不同的范儿，便渐渐有了名声，京城阔少争先恐后地来看她、泡她，内务府的一位郎中为了她，还倾家荡产。所以，人们给她起了这个万人迷的外号，可谓人见人爱。传说，她人在八大胡同，心里还一直惦记着都统府里那位初恋情人，她在接客的时候，曾经得到过四块金石，还偷偷地把其中一块给了都统府里的那个仆人。只是那个仆人不争气，没有足够的力量让万人迷演出一场红拂月夜私奔的好戏。
庚子之后，南方班大量进驻八大胡同，据说那时有名者由谢珊珊和苏宝宝两位挂帅。听听这名字，珊珊和宝宝，与二凤、三凤、大姐、二姐、万人迷相比，就透着不一样的劲儿，南国气息扑面而来，一股绵软的劲头让许多北京男人香酥了骨头。两位都是色艺双全，体态玲珑，肤色姣好，自然备受宠爱。谢珊珊是江苏人氏，苏宝宝是上海浦东人氏，当时各有王公贝子的追逐，事情闹大了，前者曾经受到过御史张元奇的奏参，而后者苏宝宝笼络上的是庆王府里庆二爷，倒一直逍遥自在，让自己跟着八大胡同一道出名。
不过，即使当初何等风流风光，现在，谁还记得住这些人的名字呢？人们记住的，还是苏三、陈圆圆、小凤仙和赛金花。
苏三
因话本和戏剧闻名的苏三，在中国是一个家喻户晓的人物。而苏三蒙难，逢夫遇救的故事，也确实发生在山西洪洞县。说法之一，苏三，原名周玉洁，明代山西大同府周家庄人(现山西省山阴县北周庄)。王三公子名叫王金龙，是曲周县王家集人。直到民国九年(公元1920年)，洪洞县司法科还保存着苏三的案卷。
说法之二，官宦子弟王金龙相遇苏三，因是同乡(根据记载两人同是河北省邯郸市曲周县人)一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年，王金龙床头金尽，被老鸨赶了出门。苏三要王金龙奋发上进，誓言不再从人。王金龙发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。老鸨偷偷以1，200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中，适值王金龙出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。
王金龙为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王金龙终成眷属。后王金龙之父得罪权臣太监，苏三和王金龙只好回归老家永城。苏三有幸，传奇般地同王金龙团聚。
陈圆圆
陈圆圆，本姓邢，名沅，字畹芬。明末清初苏州名妓。在民间流传最广的传闻，莫过于陈圆圆、吴三桂和李自成之间的纠葛，“冲冠一怒为红颜”讲述的就是这段传闻。陈圆圆母亲早亡，从姨父姓陈。能歌善舞，色艺冠时，时称“江南八艳 ”之一。崇祯时外戚周奎欲给皇帝寻求美女，以解上忧，后来田畹将陈圆圆献给崇祯。其时战乱频仍，崇祯无心逸乐。陈圆圆又回到田府，后被吴三桂纳为妾。相传李自成攻破北京，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂遂引清军入关。诗人吴梅村为她作《圆圆曲》：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”。据说吴三桂死后，陈圆圆随着吴的子孙和旧部逃到了贵州山里的马家寨隐姓埋名，逃避清廷的追捕，与柳如是乃至交好友。
小凤仙
据有关史料记载，小凤仙家原是浙江的旗人，其父朱承海，祖父朱乾利，母亲是偏房。因不愿受大老婆歧视，其母带着她离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以她就改姓张。1911年(清宣统三年)10月10日，武昌起义爆发。那时张奶妈带着小凤仙正在浙江巡抚增韫(子固)家帮佣。11月间，杭州革命党人响应武昌起义，在杭州起事，炮轰巡抚衙门。张奶妈就带着她仓促逃往上海。因衣食无着，张奶妈就将她暂时押给一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取艺名“小凤仙”。1913年(民国二年)7、8月间，革命党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是13岁，成一亭亭玉立的美人。不久，她又跟着胡老板辗转到达当时的京师北京，在著名的八大胡同之一的陕西巷云吉班卖唱接客做生意，以其才貌色艺俱佳，名震京师，成为民国初年北京城红极一时的名妓。
关于蔡锷与小凤仙的一段情，开始蔡可能有“狎妓”以麻痹袁的意味，但人都有自身弱点，饮食男女在所难免，何况民国初年政府大员纳妾嫖妓也是寻常事。蔡锷当时33岁，小凤仙15岁，两情相悦，英雄美人悱恻缠绵成了千古美谈，民间亦多有传说。从蔡锷赠小凤仙两联中可看出俩人的一番真情：不信美人终薄命;古来侠女出风尘。此地之凤毛麟角;其人如仙露名珠。
相传蔡锷病逝日本福冈大学医院，消息传到北京，在中央公园公祭蔡锷时，小凤仙身披黑纱，送有挽联：九万里南天鹏翼，君正扶摇，那堪忧患余生，萍水姻缘成一梦;十八载北地胭脂，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。
赛金花
相对于前面三人，赛金花可算是最重要的主角之一，说她是这四大名妓的头牌，也许并不为过。这样来说赛金花，是因为没有一个名妓能够比得上她身世浮沉、命运跌宕，她和前清状元郎洪钧的关系，和八国联军中德军元帅瓦德西的传闻，以及她和德国公使克林德夫人的传奇，都有着八大胡同里其他任何一位名妓没有的魅力。人们对她的好奇乃至关注，便是自然而然的，她的声名超越风月场上而荡漾在政治历史之中，便也是绝无仅有的了。
于是，无论民间的传说，还是文人的创作，赛金花都是取之不尽的素材和蓝本。早在1899年，也就是庚子之前，尚没有传说中的赛金花与瓦德西之染时，就有清末名士樊增祥写的《前彩云曲》和《后彩云曲》(显然是模仿吴梅村写陈圆圆的《圆圆曲》)。之后又有曾朴的《孽海花》和张春帆的《九尾龟》。上个世纪三十年代的抗战时期，夏衍先生和熊佛西先生先后又都写作了同名话剧《赛金花》。建国以后，以赛金花为主角的各种著作，又有包括国内著名小说家张弦和海外作家赵淑侠所写的小说和传记等多种。可以说，在中国众多的名妓中，没有一位能够赶得上赛金花，如此受到人们的青睐、关注和研究，她已经日渐成为了一种显学。我们也就不会奇怪，在上个世纪的三十年代，为什么江青非要和王莹争着主演夏衍的那部话剧《赛金花》不可。以致波澜延续到了文化大革命之中，王莹因此而遭到江青的迫害，入狱，最后死在狱中。
