早年在辽东从军，历事熊廷弼、孙承宗，积功升至游击。1629年冬，随袁崇焕入关保卫京师，在抵抗后金侵略中有功。1630年7月，陕西民变势大，曹文诏被封为延绥东路副总兵，进行征讨。1631年4月，曹文诏击灭据守河曲的变民首领王嘉胤，以功升任临洮总兵官，又连续击灭点灯子、李老柴、一条龙、扫地王等民变首领。
1632年三月，曹文诏与变民军大战于西濠，斩首千级，生擒杜三、杨老柴。接着又击斩红军友。变民首领可天飞、刘道江等包围合水城，曹文诏前往救援。变民军将精锐埋伏起来，以千骑挑战，将明军诱到南原，伏兵大起。城上人说曹将军已经战死。曹文诏持矛左右突击，匹马出入万众之中。守军看见后，出兵夹击，变民军大败。曹文诏在陕西大小数十战，功劳最多，但洪承畴不帮他叙功。
变民军见陕西明军势大，都流入山西。朝廷命令陕西、山西诸将都受曹文诏节制，他多次击败变民军。1634年7月，清兵西侵，攻围怀仁县及井坪堡、应州。曹文诏驻扎在怀仁固守。八月，围解，曹文诏移驻镇城，出战失利，不久清兵撤走。十一月，曹文诏被论罪充军边卫，山西巡抚吴甡知道曹文诏知兵善战，推荐他为援剿总兵官，立功自赎。
当时，河南变民势大，朝廷命令曹文诏前往征讨。吴甡上书请求让曹先平山西，后入河南，朝廷不批准。曹文诏因为吴甡对自己有恩，竟取道太原，为吴甡所留。曹文诏整兵南行，1635年3月，于信阳与总督洪承畴相会。洪承畴大喜，令他出战，他于随州破敌，斩首380余级。四月，洪承畴因为变民军尽数退入关中，于是命令曹文诏入关，然后由阌乡取山路至雒南、商州，直捣变民军根据地，再从山阳、镇安、洵阳入汉中。5月5日，曹文诏抵达商州。变民军离城三十里安营，营火满山。曹文诏率其侄参将曹变蛟等夜袭，获胜，直追至金岭川。变民军据险以千骑迎战，曹变蛟大呼陷阵，变民军败走。曹变蛟勇冠三军，变民军听到大小曹将军的名字，无不惊惧。
悲壮的最后一战
李自成率众二十万进攻凤翔。曹文诏向洪承畴请求出战，获准后率三千人自宁州进军。高迎祥、李自成率部西走宁州，与活跃在庆阳一带的过天星、蝎子块、乱世王等合兵，筹划了围歼曹文诏的伏击战。
义军先于宁州湘乐镇巴家寨(巴家原)伏击了明副总兵刘成功、艾万年，游击王锡命带领的3000人马，明军大败，艾万年及副将柳国镇被杀，刘成功、王锡命负重伤脱逃。当时驻邠州(今陕西省彬县)的洪承畴闻讯后，忧虑万状，手足无措，唯有把希望寄托于爱将曹文诏。曹文诏闻知艾万年战死，怒不可遏，拔刀砍地，瞋目大骂，请命出征。承畴大喜说：“非将军不足平此贼！”曹文诏带领3000人马前往征讨，农民军在湫头一带埋下伏兵。
6月27日，曹文诏之侄曹变蛟统率锐师在前打先锋，文诏率步兵殿后，行至湫头岘子，义军伏兵突起，把明军截为两段，分兵围杀。曹变蛟抢先为战，斩杀义军500余人。义军佯装溃败，向东面的林区撤退，明军紧追30里，到达雕翎关。眼看明军进入埋伏圈，义军四面杀出，与曹文诏大战于湫头趟子坳。明军兵力分散，首尾难顾，丧失应战力，死伤惨重，暴尸山野，血流成河，尽染村庄。
次日，义军由乱世王当先锋，李自成居中，过天星继后，重又包围了明军。曹文诏左追右挡，且战且退，义军又诱敌西向。明军行至娑罗寨，义军埋伏万骑，四起合围，矢飞猬集。义军不知围住的是曹文诏。其时，明军有一小卒被缚，急忙大叫：“将军快快救我！”义军中从明军叛降过来的一小卒指着曹文诏说：“这是曹总兵。”义军欣喜万分，围攻更急。曹文诏疲于奔命，击杀农民军数十人，转斗数里，身受重伤10余处，经烟村堡子沟的红泥城，跑到姬家山，眼见内无战将，外无援兵，突围无望，乃拔刀自刎。洪承畴听到消息后大哭，崇祯帝朱由检也很悲伤，下令建祠祭祀。曹文诏忠勇冠于当时，他死后，变民军都互相庆贺。
这一役，李自成率领的义军重创明军，曹文诏部损兵大半，游击将军及材官殁者20余人。其弟文耀，从兄征讨，数有功，河曲之战，斩获多，后击贼忻州，战死城下，诏予赠恤传。
曹变蛟在曹文诏自刎地——罗川的姬家山碑子渠立碑一块，碑高7尺2寸，宽2尺5寸，厚8寸，上有二龙戏珠碑额，下为龟趺碑座。其碑文右上方纵书“崇祯拾壹年拾贰月”，中间纵书大字“大明曹大将军平贼大战尽节处”，左下方署名“临洮总兵都督、侄男曹变蛟谨立”。曹文诏自刎后抬至罗川北坡胡同沟口气绝，又在此立了绝气碑。古代人们称诸侯或大官之死为薨，曹文诏官至总兵，亦为高官，所以人们把停尸的村庄叫“曹薨”，后讹传曹文诏为“曹洪”。曹文诏埋葬的村庄人们称为冢巷村。明朝廷追赠曹文诏太子太保、左都督，令有司建祠，春秋祭奠。
