12世纪初，世代生活在白山黑水间的女真人不堪契丹贵族苛虐，在联盟长完颜阿骨打带领下起兵反叛，很快将贪败腐朽的契丹辽朝一举推翻，代之以一个属于自己的新政权。《金史·太祖本纪》载，金王朝建国之初，金太祖完颜阿骨打在解释“大金”这一国号时曾经表示：“辽以宾铁(镔铁，精炼之铁——笔者注)为号，取其坚也。宾铁虽坚，终亦变坏，惟金不变不坏。”这位精明一世的开国君主也许难于想见，几十年后，未出三代，大金王朝的“不坏金身”上，竟也悄然生出了腐败的斑斑锈迹——这个靠太祖、太宗两代人浴血奋战、筚路蓝缕创立的新生王朝一旦据有了江山、统御了苍生，便也开始了自己的贪婪和攫取，以满足快速增生的贵族特权阶层需要。这便是《金史》所说的“熙宗、海陵济以虐政，中原觖望，金事几去”。在这一危险的瓶颈期内，以完颜和徒单这两大国姓为主的女真贵族圈中，着实涌现出了不少贪人败类。
徒单恭“成名”甚早。随着女真军队灭辽侵宋、占据中原，一批女真族“南下干部”接掌内地，充任了当地的地方长官;而在这些“空降”到占领区的外来领导者中，徒单恭很快就成了一位非常惹眼的大贪官。《金史·世戚列传》载，徒单恭本名斜也，至金熙宗天眷二年(公元1139年)升为奉国上将军，当年，又以举报老将吴十造反一事，被破格超授为龙虎卫上将军、户部侍郎，后离开朝廷，外放入关担任济南尹。不久，他升迁为会宁(即金都上京，位于今哈尔滨市阿城区一带)牧，晋封谭国公，又“复出为太原尹”，再次入关。徒单恭辗转于关外与中原之间，几次在内地任职，其为官“贪鄙”的特点，便也很快为中原百姓所了解。
在中原做官期间，徒单恭曾命画工绘制了一幅佛像，然后到处展示，并“自称尝见佛，其像如此”，发愿“当以金铸之”，按画像的模样铸造一尊巨大的纯金塑像。当时中原战乱灾荒不断，佛教盛行，带头崇信佛教，或许会给他在当地的声誉带来好处。但徒单恭内心所图的却不是这些。所谓遇见大佛显灵等等，都是他精心编造的故事，而铸造佛像，则是他公然敛财的一个手段。打着铸造金佛的幌子，徒单恭于是“赋属县金”，向下属各县摊派任务，按时按量收缴黄金。各县衙官长皆知这位徒单大人系以公爵身份外派，其背景大有来头，岂敢违命？赶紧张罗着到民间去横征暴敛。结果，黄金倒是收了不少，但徒单大人“未尝铸佛”，而是将这些黄金“尽入其家”。百姓上交的黄金没能铸成金大佛，却眼见成就了这位特大贪官，郁闷之余，便“赏”给他个汉家姓氏：“号为‘金总管’。”
“金总管”的绰号及其背后故事，在中原一带不胫而走，终于不远千里传到了冰天雪地的上京。《金史·熙宗本纪》载，金熙宗“末年酗酒妄杀，人怀危惧”，已是一位“前有谗而不见，后有贼而不知”的典型昏君。但徒单恭做得实在是太出格，影响过于恶劣，此类事情一旦发展蔓延，必然会严重威胁到金人立足中原的战略。于是，金熙宗派出大臣完颜秉德到中原“廉访官吏”，开展一次对朝廷外派干部廉政状况的普查活动。金熙宗皇统八年(公元1148年)，完颜秉德与乌林答蒲卢虎等人“廉察郡县”，很快核实了徒单恭在内地打着铸金佛的幌子横征暴敛、中饱私囊的丑闻，上报到朝廷。徒单恭于是成了这次整顿的典型，当下受到撒职查办的处罚。
金熙宗皇统九年，一场宫廷政变突降。这年十二月，金熙宗从弟、金太祖阿骨打之孙完颜亮与多名贵族大臣行刺金熙宗得手，成为金朝第四任皇帝，史称海陵王。因金佛事件被查办而失官一年多的徒单恭很快咸鱼翻身——因为他的女儿，正是海陵王完颜亮的正配夫人。女儿被封为皇后，徒单恭“由是复用为会宁牧”，被调回上京，重掌金都，晋封为王，接着又拜为平章政事。徒单恭重新得势后，变得异常骄横，海陵王到胡剌浑水围猎，徒单恭负责编列围场，对那些过去与他关系不睦、“不相能”的人，动辄以木杖责打。徒单恭入阁担任宰辅后，由于能力和口碑皆欠佳，与他同僚的各位宰相都看不起他。徒单恭向女儿诉苦，海陵王特意为他“出头”，对另几位宰相说：“斜也为相，朕非私之。今闻军国大事凡斜也所言，卿等一无取，岂千虑无一得乎？”见海陵王把话说到这个分上，其他宰相只能“无以对”，纷纷无语了。
在女婿皇帝海陵王的庇护下，徒单恭益发蛮横霸道，比如“某事本当如此”，他却“辄以为如彼”，经常“妄生异议”，与大臣们唱反调;而他所提出的主张也太乖张荒谬、“不达事宜”。历朝老臣温都思忠说：“臣逮事康宗，累朝宰相未尝有如斜也专恣者。”面对群臣的反映和抗议，海陵王常常“默然”不答。海陵王完颜亮虽因弑君夺位和残忍嗜杀在史上留下暴君形象，但与金熙宗执政后期相比，在理性上毕竟胜出一筹，也还能听得进臣下某些意见。后来，徒单恭再次发飙“于都堂脊杖令史冯仲尹”，受到御史台弹劾，海陵王这次没再袒护他，依法“杖之二十”。再后来，徒单恭部族中有人控告他“强率取部人财物”，海陵王命侍御史保鲁鞫审此案，并亲自督审，作出了秉公处断。
徒单恭生性贪鄙，为此也付出了惨痛代价：他有一位兄长名叫定哥，早年娶了太祖长女、也就是他们的姑姑兀鲁为妻，以中原伦理而论，此系乱伦无疑。这对姑侄夫妻多年无子，定哥死后，兀鲁便收养季弟之子查剌为继承人。看着大哥留下的遗产，徒单恭起了贪心，便“强纳兀鲁为室”，但二人婚后不睦，兀鲁不仅对徒单恭充满“怨詈”，也与徒单恭的小妾忽挞产生不和，忽挞“乃谮兀鲁于海陵后徒单氏”，诬告兀鲁因其兄宗敏曾被海陵王诛杀而“有怨望语”。这下，事情迅速升格为敏感的政治问题，海陵王立即派人严查此案;而查问过程中，徒单家被问到的证人都知道忽挞得幸于徒单后，所以“皆不敢言”，以致兀鲁被判有罪被杀，徒单恭“因而尽夺查剌家财”。正当徒单恭与其小妾为其成功图财害命庆幸之时，报应也随之而来：“海陵以兀鲁有怨望语，斜也不奏，遂杖斜也，免所居官。”徒单恭因贪落了个“聪明反被聪明误，挨了棍子又丢官”的可笑下场。但“打归打，放归放”，海陵王终究还是要给老丈人留点面子，很快将他“复为司徒，进拜太保，领三省事，兼劝农使。再进太师，封梁晋国王”，并在其死后“率百官祭之”。如此任人唯亲及“官赏无度”，也成为海陵王众望尽失，终被部将所杀的原因之一。足见戚里亲佞者，束之不可不严。
