上世纪初，在鱼龙混杂的上海滩，有一位出自花街柳巷的奇女子，她生得虽谈不上花容月貌，但体态丰腴、风骚媚人，自有一番风流姿态。更难得的是，这女人头脑精明，头发虽长见识可不短，也算神机妙算、足智多谋，是位让混迹江湖多年的大男人也服气的“女枭雄”。她就是黄金荣的夫人，上海最大帮会青帮的开山鼻祖之一，人称“阿桂姐”的女流氓林桂生。
她躲在幕后暗自运筹帷幄，有时只须上下拨弄一番，纸醉金迷的上海滩顿时就会掀起一阵阵血雨腥风。她极善交际，无论达官贵人还是三教九流都搭得上话，朋友几乎遍布上海滩各个阶层。可以这样说，黄金荣之所以能称雄上海滩，全赖有这样一位能干的老婆为他出谋划策，正是林桂生一手打造了黄金荣这个令人闻之色变的“上海教父”。曾经默默无闻的“小瘪三”杜月笙也是最先获林桂生青睐而特意加以栽培，日后才得以飞黄腾达，成为与黄金荣平起平坐的黑道大佬。林桂生，苏州人，生于1877年。20世纪初的大上海华洋杂处、灯红酒绿，是个醉生梦死的销金窟。颇有姿色、喜欢交际、八面玲珑的林桂生来到大上海，开了一家名叫“烟花间”的妓馆。
黄金荣表面上是法租界探长，暗地里却是位弟子众多、黑白通吃的黑老大，人送“混世魔王”绰号。一日，黄金荣到“烟花间”闲玩，见到风骚迷人的妈咪林桂生，两眼顿时直了，随即展开热烈地追求，得手后迫不及待的与她成了亲。二人婚后搬到华洋杂处、号称“三不管”地界的十六铺一带。十六铺位于法租界与华界交汇处，这里龙蛇混杂，商业繁盛，是个捞钱的好去处。精明狡黠的林桂生与丈夫商量，以十六铺为大本营，广派“英雄帖”，公开面向大上海招徕门徒。这建议可谓搔着黄金荣痒处，不禁连声附和，他早想赚大钱，此时不干更待何时！林桂生广泛联络自己早年在经营妓馆时结识的三教九流，加上她头脑灵便、很有办法，又敢作敢当，果然一呼百诺，很快门下就聚集了一千多弟子，一跃成为上海滩最大的黑社会组织。这就是名震上海滩、让人谈虎色变、任谁都须给几分面子的青帮。
黄金荣毕竟是在法租界巡捕房里当探目的人，有些事不方便出面，于是老婆林桂生当仁不让成了社团主事之人。在她的领导下，青帮走私军火、贩毒聚赌、打劫窝赃、贩卖人口、武装押运、勒索绑票、抢夺地盘，谁敢挡财路就灭谁，干得风生水起。林桂生胆子奇大，基本是什么来钱快、利润高就干什么，毫不顾忌。很快，这专做偏门生意的夫妻二人就暴发了，在上海盖起了一座富丽堂皇、壁垒森严的西式别墅黄公馆。黄金荣发现，自己的老婆不寻常，她绝不是小鸟依人的娇娘，她精于算计而且雷厉风行，显得比自己更强悍果决，生意眼光很是精准，于是对她心悦诚服、言听计从，放手让她去做。经过一段时间的浴血打拼、巧取豪夺，林桂生成了在上海滩扬名立万、赫赫有名的“大姐大”，上海本地人叫她“白相嫂”，有“女流氓头子”之意。
日后位列青帮三大巨头之一的杜月笙，就是被林桂生“慧眼识才”、加意关照提携最终得以脱颖而出的。杜月笙14岁混迹上海滩，因卖过水果人称“水果月笙”，为了立足投到青帮麾下，他精明能干、谨慎细致，还很讲义气，很快得到黄金荣的赏识与攫拔。其实，让杜月笙从一个“小瘪三”迅速上位的却是心细如发的林桂生。青帮的帮众大多是太保阿飞、码头苦力、贩夫走卒、“拆白党”之辈，要想在上海滩多如过江之鲫的帮派中屹立不倒，靠那些头脑简单、只知好勇斗狠的莽夫或坑蒙拐骗、狂嫖滥赌之辈可不行，若想做强做大，没有人才是不可能的。在林桂生的苦心经营下，青帮的盘子愈做愈大，她痛感社团内能帮助自己干大事的得力人才极度匮乏，而尽快发现、培养一位能独当一面的“大将”十分重要，这不仅关系到社团今后的发展，也能让自己不再事事亲力亲为、焦头烂额。此时，办事稳妥、义字当先且话语不多的杜月笙引起了她的关注。
林桂生有意试探杜月笙，借故带他去赌场玩玩，又故意让他赢了2000元钱，林桂生派人跟着杜月笙，观察他如何花掉这笔天降意外之财。事后，林桂生对黄金荣说：“这小子拿着这笔轻松赢来的钱却并未去吃喝嫖赌，也未全数揣进自己口袋，如果那样的话他充其量也就是个当小混混的材料。假使他将钱存进银行、或买房讨小，久后必起异心，那么也不是我所要之人。而杜月笙却将这笔钱的大半还了旧日欠账，剩下的分给了码头上结识的穷哥们。他拿钱去还旧债，还懂得散财结交朋友，是个守信的义气汉子，也正是我一直梦寐以求的得力助手。我们一定要好好关心他、栽培他、扶植他，假以时日，他一定是我们最可信任、依赖的左膀右臂”！
黄金荣从此对杜月笙另眼相看。太太林桂生更是不遗余力将他当心腹来培养，她将法租界一处油水很足的赌场交予他管理经营，还帮他租了一套体面的房子，并出钱帮他娶了老婆，两家人来往密切，形同一家。那杜月笙感恩戴德，确实也蛮拼。他精明过人，做事滴水不露，将账目管得清清楚楚，一毫不差。他自己并不多拿多占，对待手下慷慨大方，义字为先，且赏罚分明，人皆敬服。后来他果然平步青云，其势力、声望甚至有超过黑道巨孽黄金荣的苗头。杜月笙对待黄氏夫妇一直很谦恭，即便是飞黄腾达后也是如此。林桂生的眼光确实很准，不论是相人还是预判商机，都明显比黄金荣高出一筹。
在林桂生的带领下，逐渐壮大，可谓叱咤风云，虎视上海滩。林桂生名头响亮，门生众多，谁人不知，那个不怕！就算轻咳嗽一声也要震得大上海地动山摇、鸡飞狗跳。林桂生凭借早年在妓院里编织的那张关系网，不光与上海政界大佬关系密切，而且在社会下层也极具号召力，可谓如鱼得水，几乎没有办不成的事。她和几位混迹于花街柳巷的妓院老鸨们结成“十姐妹”，人皆称之为大姐，没少赚青楼姑娘们的卖身钱。而凶戾蛮横的黄金荣，虽然碍于身份特殊，一生从未正式加入青帮，但却凭老婆之力、青帮之势成为上海滩赫赫有名的黑道大佬，众人公认他是青帮的“无冕之王”，位列旧上海流氓“三大亨”魁首。林桂生竭尽全力、煞费苦心为青帮雄霸上海滩立下汗马功劳，黄金荣对她也算尊敬有加，她一直指望两夫妻能在赚得盆满钵满后共享富贵、白头偕老。岂料黄金荣色迷心窍，“老牛吃嫩草”强娶上海京剧名伶露兰春为妾，后又转为正房太太，迫使生性要强的林桂生一气之下与之离婚。林桂生拿着5万元赡养费离开黄公馆，一人在上海西摩路的一幢老洋房里独居。林桂生似乎有意淡出江湖，拒见任何人，即便是杜月笙来访她也拒之门外。
青春靓丽的露兰春哪里甘心陪伴年老丑陋的黄金荣过一辈子，当初嫁给他也是畏惧他的权势，抑或是对他的钱财有兴趣，如今，天天泡在一起，对那张凶相毕露的麻脸早已没了兴致，渐感度日如年。一日，她趁黄金荣外出时，将房契、地契、金条、珠宝首饰、各类债券、钱钞席卷一空，远走高飞。黄金荣回家一看劫后惨景，不禁目瞪口呆。事后，他万念俱灰、感慨万千的对杜月笙说道：“我这一生，成也女人，败也女人，最后却走错这步棋，一招错步步错啊”！似乎颇有悔意。黄金荣希望林桂生回头，于是在日渐清冷的黄公馆大院里种下数百棵桂花树，以此寄托自己对“糠糟之妻”林桂生的怀念与懊悔之意。而曾经足智多谋、将大上海搅得鸟震鱼惊的“女枭雄”林桂生却一去不返。这位曾经亲手打造青帮，在上海滩呼风唤雨、显赫一时的“大姐大”，隐匿在西摩路那所老洋房里，再也不过问江湖中事，直至1981年在孤寂中撒手人寰。
