郭嘉和曹操谈的时间肯定不短，因为后来史书上记载郭嘉评论的袁绍有十败，曹操有十胜，就有很大的篇幅，出来以后，曹操说：“使孤成大势者，必此人也！”;郭嘉说：“真吾主也！”
郭嘉的才能主要在于战略上的高明，属于那种“运筹帷幄内，决胜千里外”的谋士，而非审配许攸那等战术类的谋士。后来曹操在赤壁之战失败后大哭郭嘉，言道：“郭奉孝在，不使孤至此！”并不是虚言。因为当时只要曹操按照郭嘉对付袁尚兄弟和公孙康的计策，麻痹百战得江东的孙权，让孙、刘缓则相图，留下曹仁、张辽等驻守荆州，自己率领夏侯惇等溯流而上夺取战斗力相对差的益州和汉中的话，三国可能就不存在了。
孙子说：“故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”，建安元年到建安五年初的四年间，曹操充分利用挟天子以令诸侯的政治优势，以伐谋、伐交为主，开始了对周围各个集团的兼并。有趣的是这段时间曹操初期在军事上主要以受挫为主，依靠外交来弥补，直到后期军事上才有起色，成为获得兼并胜利的主要手段。
刘备在收留吕布在小沛之后，很得意，估计是也看上了袁术富庶的淮河流域，琢磨着怎么占为己有;在兴平二年就透露出称帝号意思的袁术也看这个卖鞋出身的家伙居然占有了徐州很不满，于是双方开打。战场在盱眙、淮阴一线，相持一个多月以后。袁术又使出了他挑拨离间的老本行，以给吕布粮食为代价，让吕布抄刘备的老窝，吕布就算袁术不说也会当仁不让，立时绝了刘备的后路，抓了刘备的老婆。没有了后勤保障的刘备只好对吕布投降，吕布就收留刘备在小沛建立了一个和袁术的缓冲区。这样一忙活就到了建安二年，和郭嘉密谋过的曹操不失时机地表刘备为镇东将军，给吕布送去了左将军的印绶，而且曹操的信里特别注明，铸印是曹操出的黄金，绶带是曹操自己的绶带，以示和吕布和好，要吕、刘二人讨伐叛逆袁术。吕布回信痛骂自己当年该死之后，向曹操表示感谢，并顺手把袁术派来向他求亲的韩胤当成礼物送给曹操。这样，袁术和吕布开始了火并，刘备在后面随时准备给吕布挖坑。曹操在计谋上得逞了。
那边吕布、袁术自我消耗的时候，曹操自己也没有闲着，在建安二年去收拾在宛城的张绣。结果因为好色，和投降后的张绣守寡的叔母勾搭起来;最不应该的是爱才到不分场合，去勾搭张的智囊贾诩(我觉得后一点更让张绣忌讳)，被张绣偷袭，死了典韦、长子曹昂和大宛马绝影。靠着于禁的“在乱能整”，才打退张绣的追兵。回来以后，曹操听说袁术又打他陈地的主意，就联合吕布、刘备一直把袁术赶过了淮河。
建安三年年初，曹操继续去讨伐张绣，结果听说田丰劝说袁绍来攻打许昌，赶紧跑了回来，才知道田丰是说了，但是“干大事则惜身，见小利则忘命”的袁绍没有做。袁绍正忙着选定继承人。倒是刘备那里出事了，和曹操勾结谋害吕布的事情被吕布发觉了，吕布又一次抓了刘备的老婆，而且把帮刘备忙的夏侯惇眼睛给射瞎了一只，从此军中都管夏侯惇叫“盲夏侯”。老婆又一次落到好色之徒吕布手里的刘备只好来投靠曹操。当时程昱就劝曹操顺便把刘备这个危险份子给做了，但是曹操觉得杀刘备没有名目，还是带上刘备去讨伐吕布。
吕布被曹操围在下邳以后，又想起袁术，派人请救兵。关羽就跟曹操说，请救兵的是秦宜禄，城破之后把他老婆赐给自己，作为对其敢于勾结袁术的惩罚，行不行？曹操当时也没有在意，就说知道了。曹操按照荀攸出的坏主意，引泗水和沂水淹下邳城。其实当时是冬天的枯水期，也不见得就能淹成什么样，就是把吕布部队的逃路给断了，造成吕军的心理恐慌。一个月后，城里有人送来了降书，宋宪等人愿意做内应，曹操很是得意。惦记着别人老婆的关羽听说后又来找曹操，说别忘了打下城池后把姓秦的老婆给他。已经胜券在握的曹操起了疑心，觉得不是关羽有阴谋就是那女的很美，话就改成了“再说吧”。城破之后，曹操发现这个女子真的很美，就自己留下了，关羽后悔自己不应该提了两遍，觉得曹操对自己不够好。吕布的老婆是美女，他自己不是美女，又一向喜欢杀自己的上司，加上庆幸自己幸亏没有把他当下属的刘备在节骨眼上落井下石了一句，曹操就下令把吕布给勒死了。陈宫到底算是曹操的知己，曹操就想让他认个错，可他就是不认，本来曹操知道他不怕死就想拿他的家眷要挟他一下，但被他两句：“将以孝治天下者不害人之亲，将施仁政于天下者不绝人之祀”给僵住了，只好替他履行养家的义务。
回许昌后曹操很有杀刘备的机会，刘备也开始想杀曹操。起因是汉献帝，在建安二年的时候听孔融一班人的话，恢复了三公带兵朝见需要“皆交戟叉颈而前”的古制，气得曹操带兵就不再朝见。因此汉献帝断定曹操是要造反，正好看见刘备了，就认他当个皇叔，以牵制曹操。刘备和董承等谋划一番后，本来豪情壮志要当权臣，后来被曹操一句“天下英雄唯使君与操耳”给吓回去了，因为他发现曹操不是那种被称为忠厚的傻瓜，于是就继续装傻去种菜。
建安四年末，袁术给刘备提供了个逃跑机会。已经知道自己顶不住的袁术归帝号给他原先素瞧不起的小老婆生的哥哥袁绍，打算从淮南去投奔大哥，争取以后能当个亲王。曹操正在黎阳勘查地形，修建工事，无暇到下邳去阻止二袁会合。这时候刘备请缨，曹操想如果刘备杀了袁术等于和袁绍结仇了，就没有采纳程昱不能放虎归山的建议。结果刘备没有去杀袁术——袁术自己病死了——而是把曹操留在徐州的太守车胄给杀了。
建安五年初，回到许昌过春节的曹操破获了董承谋杀他的案件，这才发现刘备的阴险与可怕。他意识到在他明年和袁绍对峙的时候，刘备在徐州肯定会给他致命的一刀，因此他力排众议，趁刘备立足未稳，发动了一场闪电战。一月出兵，二月就已经移师官渡。在短短的一月间破刘备、昌豨，擒关羽。
至此，曹操击破了袁术、吕布、刘备集团，张杨集团在建安四年初因内部分裂而灭亡，张绣集团在建安四年十一月投降，在北方能够与曹操抗衡的只有袁绍了。
