公元前356年，齐威王刚刚继承了王位，就沉醉于声色犬马，不理国事。九年之间，韩、魏、鲁、赵等国都先后起兵扰乱过齐国边境，内忧外患很严重，眼看齐国一天天衰弱下来，有亡国的危险。
一天，有个读书人来到宫门前向守卫人员说：“我是齐国人，姓邹名忌，我善弹琴，听说威王好音乐，特来献技。”守门人通禀后，威王同意召见，赐坐，在座前放着一张琴几，几上放着一把七弦琴，就让邹忌弹奏。邹忌用手摸了摸了琴弦，许久不弹，威王问道：“先生不是善弹琴吗？寡人愿听雅奏，可现在你为什么只摸琴弦而不弹呢？是嫌琴不佳吗？还是你瞧不起我，对我有什么意见？”邹忌把琴往前推了推，很严肃地说：“我是研究琴理的，至于弹琴么，这是乐工们的事。当然我也会弹琴，但我弹的琴大王也未必愿听。”威王说：“你既知琴理，能否给我讲讲？”邹忌说：“琴者，禁也。禁淫邪，让人走上正道。古时伏羲造琴，长三尺六寸六分，象征一年三百六十六天。宽六寸，象征六合(东南西北上下)。前宽后窄，象征尊卑。上圆下方，好比天圆地方。五根弦，象征五行金木水火土。大弦为君，小弦为臣。琴音有缓急，这意味着清浊：浊是宽而宏，这好比是君王的性格;清是廉而不乱，这是为臣应有的作风。五根弦，依次分为宫、商、角、徵、羽王音。后来周文王和周武王各加了一根弦，文王加的弦谓少宫，武王加的弦为少商，这好比君对臣的恩惠，君臣相得，政令和谐，这就是治国之道。”威王说：“你讲得很好，先生既知琴理，对琴音也一定有研究，请你快给寡人弹奏一曲！”邹忌说：“臣是研究琴的，大王是治理国家大事的。今天，大王懂国家大事，而不治理国家，这和我懂琴不弹琴有什么两样？我懂琴，在大王面前不弹使您不高兴，大王是一国之君，国家治理不好，恐怕全国老百姓也会不满意的。”
两人对话至此，威王思想很受震动，很严肃地说：“先生以琴向寡人进谏，使我茅塞顿开。”威王便让邹忌住进了国宾馆。
第二天，威王沐浴之后，穿上接待贵宾的服装，把邹忌请来，正式谈论国家政事。邹忌首先劝谏威王少喝酒，不要贪色，把朝里的上下官员加以审查，分出忠奸，然后予以黜留奖惩。千方百计让老百姓能安居乐业，充实军备，逐渐建起霸业……威王越听越高兴，即拜邹忌为相国。
当时齐国有个善辩的人叫淳于髡，他见邹忌唾手而得相印，有点眼红，心中不服。于是，带了几名徒弟去找邹忌。邹忌恭恭敬敬地接待，而淳于髡非常傲慢，一进门便在上座坐下，也不道寒喧，开口就不客气地说：“邹忌，我对你当这个相国有点看法，不知我可不可以说？”邹忌说：“愿听高见！”淳于髡说：“子不离母，妇不离夫。”邹忌说：“我懂你的意思，我的心身时时不离国君。”淳于髡又说：“以酸枣木做车轮，再涂上猪油非常滑，但是，如果把它放进四方孔里，运转就很费力。”邹忌说：“我懂你的意思，我不敢违背民情。”淳于髡又说：“用膘胶粘的东西，虽然牢固，但有时也要脱胶裂缝;很多小河流汇在一起就成了江海。”邹忌说：“我懂你的意思，我不敢不亲附老百姓，我一定听民众意见，为民众办事。”淳于髡又说：“孤裘皮袄，虽然破败了，也不能用黄狗皮补缀。”邹忌说：“我懂你的意思，我一定选贤任能，不录庸才。”淳于髡又说：“木匠不量准尺寸就造车，这车一上路，就会散架;再好的乐师，如果不调准琴弦，也弹不出好的音律。”邹忌说：“我懂你的意思，应该严肃法纪，惩治奸佞。”
两人对话至此，淳于髡不再提问题了，给邹忌又作揖又磕头，然后告辞。
出了邹忌家大门，淳于髡的徒弟就问：“老师，你刚见到相国时，为什么无礼而傲慢，你们谈话之后，您对他又非常谦虚，这是为什么？”淳于髡说：“我给他提出五个比喻问题，他都能理解，而且答复非常贴切，这是位非常有才华的人，我不如他。”
邹忌不仅善于鼓琴，而且从琴理中悟出治国之道，辅佐齐威王，把齐国治理得非常强盛。
