班超是著名史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名的史学家。班超为人有大志，不拘小节。在其少年时代，也曾读过许多历史等方面的书籍，但往往只读个大概。班超内心孝敬恭谨，审察事理，居家常亲事勤苦之役，不耻劳辱。
对于张骞、傅介子等历史人物，班超非常赞赏。西汉武帝时的张骞、昭帝时的傅介子都曾出使西域，为促进汉朝同西域各国的政治、经济、文化交流，巩固边防，做出了很大的贡献，班超立志要像他们那样为国立功。
公元62年，他哥哥班固被任命为校书郎（管理书籍的官）。赴任时，班超和母亲也随同一起到了京都洛阳。那时候，他们家里生活比较清贫，班超就接受官府雇佣，做抄书工作。为了多挣一些钱来供养母亲，他常常工作到深夜。
班超很不满意这种庸庸碌碌的生活。有一次，他投笔长叹说：“男子汉应该像傅介子、张骞那样，立功异域，才有出息！怎能够成年累月在笔砚间混日子呢！”
周围的人听到班超这一番投笔从戎的感慨，都讥笑他。班超激动地说：“鼠目寸光的人怎能理解壮士的志向！”
公元73年，班超投笔从戎，如愿以偿。当时，汉明帝派大将军窦固出兵攻打匈奴。班超随军出征，担任窦固手下的代理司马官职。由于他作战勇敢，屡立战功，得到窦固的赏识，于是派他出使西域，目的是联络西域各国，共同抗击匈奴。
经过长途跋涉，历尽千辛万苦，班超首先来到西域的鄯善。鄯善王起初对他很恭敬，作为上国的贵宾招待。过了几天，匈奴也派使者来同鄯善国联络。由于匈奴使者的从中挑拨，鄯善王对班超的态度渐渐冷淡起来，并且产生了敌意。班超发觉以后，立刻召集同行人员，说明情况，研究对策，最后决定先下手为强，杀死匈奴使者，降服鄯善王。
当时，虽然面临险境，同行人员仅有36人，但是班超勇敢果断，毫不畏惧，他说：“不入虎穴，焉得虎子！眼前，我们只有迅速地主动去找敌人拼命，才能够摆脱险境”。
这天深夜，班超率领36人，奔向匈奴使者的营地。夜里正好刮大风，班超先派10人，拿着鼓藏在匈奴使者营后，其余的人，各执弓箭刀枪，埋伏在营前两侧，然后乘风放一把大火，击鼓呐喊，一同杀出。匈奴没有防备，从睡梦中惊醒，不知道汉军有多少人马，吓得没命乱逃。当场，包括匈奴使者在内被杀30多人，还有大约100多人，全都烧死。
第二天，班超把鄯善王请来，把匈奴使者的首级提给他看，并且好言相劝，安慰了他一番。鄯善王这才心悦诚服，愿意同汉朝建立友好关系。这样，班超成功的迈出了与西域建立联系的重要一步。
后来，班超继续出使西域诸国，帮助它们摆脱匈奴的束缚和奴役，使得西域50多个政权全部归附了东汉。班超从40岁出使西域，到71岁回到洛阳，在西域活动了31年，保护了丝绸之路的商旅往来，密切了西域和内地的联系，在中国历史上留下了光辉的一页。
