清末有两个太监最有权势：一位是李莲英，臭名昭著;另一位是小德张，他成了李莲英的“接班人”，虽然名声不及李莲英那样显赫，但也同样得到慈禧太后的宠爱，威风十足。
为出人头地，自己阉割当太监
小德张原名叫张祥斋，字云庭，乳名小德子，“小德张”是慈禧太后对他的昵称。他是天津静海县人，幼年家境贫寒，靠打短工为生。
当时，小德张的家乡有个大财主，这财主每天都坐着一辆豪华的双套大马车，趾高气扬地进进出出。一天，那车又要出门，十二岁的小德张心里那个羡慕呀，愣在原地一动不动地盯着。“闪开闪开！这哪家的孩子，不给车让路找死啊！光看顶啥用，有本事自己也买一辆……”这车把式一通奚落，把旁边的人逗得哈哈大笑。小德张脸涨得通红，抿着嘴心里暗暗发狠：看谁笑到最后！回到村里，他逢人就问：“我也要买辆大套车，怎样才能发财呢？”有人开玩笑说：“想发财还不容易，只要舍得把那话儿割掉，当太监，别说买大车，每天还能陪龙伴驾哩！”小德张听在耳里，记在心头。
十五岁那年，小德张受了一家富人的气，他急忙跑到家问母亲怎样才能发财。他母亲信口回答说：“要发财，就得当‘老公’。” “老公”是当时人们对太监的称呼。事实上，由于当时政治黑暗，朝廷腐败，不少太监利用宫廷权势发了财。李莲英的家族，比王侯更富，很多人对他啧啧称慕。所以，张母的话是有根据的。小德张这时年纪虽不大，但心可够狠的，听了母亲的话后，他就磨砺刀子，忍着剧痛把自己阉割。第二年他进了宫，当了养鸡鸭的小太监，地位虽然低微，但初步实现了自己的打算！
善钻营，投身戏班当戏子
在宫廷里，封建等级极为森严，太监也不例外，大太监腰缠万贯，一呼百诺;小太监囊空如洗，俯首低眉。与鸡鸭打交道的小德张，自然不安心于低下的地位，他知道，要实现发财的美梦，非当大太监不可！
小德张有几分鬼聪明，他了解到，慈禧太后是一个大戏迷，当戏子唱戏最容易得到慈禧太后的赏识。于是他就走后门，投身宫廷的戏班子。小德张进戏班子后，拼命学艺，有了一些本事。在演出时他总是显得极为卖力，让他的名字为慈禧太后所熟知！
一次给慈禧太后演京剧，有个演员动作过大，眼看就要把枪踢落在台上了，说时迟那时快，跑龙套的小德张一个跟头翻过去，趁枪忽忽悠悠快要落地时，抬起双脚猛地把枪挑了起来，及时救了场。慈禧太后看后大为欢喜，对这个小龙套赞不绝口。为了讨得老佛爷的欢心，小德张苦练三年基本功，每次演戏都使出浑身解数，慈禧乐得嘴都合不拢了，于是，亲自赐名他“小德张”。从此，小德张这个名字就叫开了。
抓时机，当了太后的干儿子
小德张千方百计向慈禧太后显示自己时，真是皇天不负有心人，不久，机会便来了。
一九零零年八月十四日，八国联军攻进北京城，慈禧太后化装成农夫，坐上牛车狼狈西逃。这时很多王公大臣自顾逃命，就连慈禧太后身边很多有权势的太监也置她于不顾，但此时的小德张却寸步不离，抓紧一切机会拍马逢迎。据说，这一伙人在逃亡西安的路上，有一天，大雨淋漓，道路泥泞，车不能行走，大家都无计可施，这时，小德张当即背上慈禧太后溅水踏泥，累得半死却毫无怨言。
到了休息的地方，慈禧太后十分高兴，随口说：“如果我的儿子能这样孝敬我，我就满意了！”小德张的确机灵，他听了慈禧太后这么说，马上跪在地上三跪九叩谢恩。从此，他就以慈禧太后的干儿子自居，成了太后的近侍太监，专门侍候慈禧太后。这时候，小德张的地位已非同寻常，官僚们争先恐后地巴结他，送金送银，小太监们更是围在其身前献尽殷勤。
青云直上，当了“总管太监”
小德张是打小报告的能手，早在“圣驾西幸”之前，他就用打小报告的手段来争取慈禧太后的宠信。戊戌变法失败后，光绪帝被囚禁于中南海的瀛台小岛，小德张常常予以监视，把这位可怜皇帝的一举一动回报给慈禧太后。当了慈禧太后干儿子的小德张就更为此尽力了，此时他的地位已与李莲英不相上下了。
一九零八年十月，光绪、慈禧太后相继死去，由光绪帝的正室隆裕皇后执政。李莲英感到失去了靠山，加上年纪已老，就主动隐退，小德张即顺理成章地被提升为太监的总头儿——“总管太监”。一九零九年，小德张终于升任当上了清宫大总管，官至二品顶戴，钱多得哗哗数不过来，就连王公大臣也得对他避让三分。
他的美梦终于实现了。
弄权做势，穷侈极奢
小德张继续使出他交际方面的惊人才华，取得了新主子隆裕太后的宠爱，忠实地为她效力！小德张的权利越来越大，很多大官僚竞相与他结为兄弟，希望他在隆裕太后面前为自己讲好话！
小德张不是等闲之辈，他看准袁世凯最有前途，就多方勾结，时常向袁氏提供宫廷机密，使袁世凯进一步取得清廷的信任。他还公然违反太监不得干预朝政的规定，经常在隆裕太后面前大谈政事，左右官员的任命，以便从中受贿，李莲英不敢干的，他都干了。小德张终于发了大财，有“贵敌王侯，富比天子”之称。
小德张的晚年说起来荒唐，这位大太监竟然在几年间先后娶了四房姨太太！小德张究竟搜刮了多少钱财，谁也不清楚，人们只知道他在京津地区建了几座豪华的大庄园，又用纯银四五百两铸一对马车上的夹板。其母死后，他在母亲居住的房间铸造了一座二尺多高的金银山来“纪念”，没人知道他耗费了多少黄金、白银。
退居天津，骄横极奢
一九一一年，辛亥革命的炮声宣告了清朝的灭亡，隆裕太后宣布宣统皇帝退位。根据优待条件，清皇室还继续居住在紫禁城，小德张依然继续当“太监总管”。一九一七年，小德张敏锐地感觉到清朝气数已尽，就背离主子，走出宫门，退居天津。
其实小德张早已安排好退路，他在天津的英租界营建了一栋豪华洋房，后来被奕劻之子庆亲王载振作为他的府邸。走近那栋宽敞幽深的院落，迎面就是通往大楼正中门厅、用青条石垒就的17蹬半“宝塔”式台阶。沿阶而上，穿越柱式回廊，一间具有浓郁欧洲古典风格的开敞天井式大厅展露无遗。抬头望去，西洋葡萄造型的大吊灯正中高悬，周围曾经是御赐匾额、紫檀条案、雕花围屏、嵌有贝螺的八仙桌椅和日本七宝烧大瓶。当年富丽堂皇的气势，如今仍令人叹为观止。
小德张并不甘寂寞，还开办了德顺兴副食商店，泰昌利五香冬菜厂，并在香港、广州设分号，成了一个名副其实的大资本家。
小德张与自己的几房姨太太居住在自己的“乐园中”，出入小汽车，并重金聘请几名侍卫跟从，颇为威风。有一次，小德张的一个姨太太逃跑，他指使警察将她捉回，残酷地折磨，无人敢问，可见他还是相当有权势的。
可是由于小德张过分挥霍，加上不善理财，他的财产不断亏少，三十年代以后，家境便开始衰落了。
最后的归宿
新中国成立时，小德张仍是一名地主兼资本家。五十年代初，工厂、商店都改为公私合营，他本人也身不由己地参加社会主义改造的行列，以卖油炸果子为业。由于小德张的态度较好，他得到了人民政府的宽大，得以终年，一九五八年在天津病死。
