延熹八年(165年)，窦妙被选入后宫立为贵人。同年冬天，皇后邓猛女被废，窦妙被立为皇后。窦妙虽为皇后，却不得宠。桓帝宠幸采女田圣，这使窦妙怒火中烧，永康元年(167年)冬，桓帝封田圣等采女为贵人，不久后，桓帝驾崩。窦妙为发泄失宠之恨，竟在桓帝梓宫前，斩杀了田圣。
桓帝一生无子。他去世不久后，窦皇后掌握朝中大权。她决定立刘宏为帝。窦武有剪除宦官之意，但窦皇后却迟迟不能下定决心。后被宦官曹节找寻机会，挟持灵帝下诏杀了窦武和及其亲信。凡窦氏家族，一概徙比景。太后被迁往南宫云台。熹平元年(172年)，窦太后病亡，葬宣陵。
窦妙是汉章帝的窦皇后堂祖父的孙女，也就是开国功臣窦融的玄孙窦武的女儿，出身高贵显赫，尽管姿色普通，魅力欠奉，一进宫还是被封为贵人，但并不被桓帝所待见。虽然勉强进位中宫，仍然是有名无实，很少见到皇帝。但是依照惯例，窦皇后的父亲窦武晋升为城门校尉、槐里侯。而田圣仍然是桓帝心中的第一美人。
当时由于宦官专权，政治黑暗，一些正直文官和太学生团结在一起，以李膺、范滂、杜密、陈蕃、陈寔等人为首领，呼吁呐喊、抨击时政，成为一个与宦官对立的团体，被以宦官诬称为“党人”。永康元(167)年，因为李膺依法处死了宦官张让的弟弟，引发了两个集团的全面对抗。宦官们诬陷李膺等人结党营私，诽谤皇帝，桓帝下令将李膺等三百余人逮捕下狱，并开除了为他们辩护的太尉陈蕃的公职。窦皇后的父亲窦武和尚书霍谞先后上书，自愿罢官，为下狱的“党人”请命，而且在狱中的“党人”在招供中故意扩大打击面，把很多宦官家的亲戚子弟扯进来，因此就有不少宦官因害怕牵连自己也向桓帝求情。就这样桓帝才下令释放了这些党人，并命令把他们的名字记下，所有“党人”，一辈子也不准做官。这起事件，被称为第一次“党锢之祸”。同年冬天，桓帝重病，死前下诏封田圣等九个采女为贵人，不久即去世，时年三十六岁，葬于宣陵。他一生三立皇后，后宫美女数千，却至死没有留下一个后嗣。
临朝称制
窦皇后遂以皇太后的身份临朝称制。她急召父亲窦武协商，经侍御史刘儵推荐，选中了汉章帝的哥哥河间王刘开的曾孙，汉桓帝的堂侄，十二岁的解犊亭侯刘宏为嗣，继承皇位。
作为皇后的窦妙并不受宠，面对田圣等人的娇宠势焰，她恪守妇德，不声不响，默默忍耐。等到桓帝一死，自己大权在握，真实面目就暴露无遗。桓帝灵柩尚未下葬，她就以田圣等人要为皇帝早死负责为由处死了田圣，并欲将其他众贵人一起处死，经中常侍管霸、苏康等人苦求，才饶她们一命，发送到桓帝陵园守墓。
建宁元(168)年正月，刘宏登上皇位，是为汉灵帝。皇帝年幼，窦太后执政，封父亲窦武为闻喜侯，弟弟窦机为渭阳侯、堂兄窦绍为鄠侯、窦靖为西乡侯。窦氏一家权倾内外，皇权再次回到外戚手中。在窦武的推动下，窦太后再次起用陈蕃为太尉，并找回李膺、杜密等着名党人，参预朝政，令“天下之士，莫不延颈想望太平”，重新燃起了振兴国家的希望。然而窦太后人处深宫，被势力强大的宦官所包围，视他们为心腹，经常受他们的影响而改变主张，对此窦武和陈蕃等人都很担心，于是要求窦太后除掉这些宦官，但她却犹豫不决。而宦官们得知情况，就决定先下手为强。这一年九月，宦官侯览、曹节、王甫等人把灵帝骗出来开路，掌握了宫禁。他们闯进长乐宫，以武力逼迫窦太后交出了传国玉玺，并起草诏书调取了军队的符令节杖，以谋反罪名派军队逮捕围攻窦武、陈蕃，窦武父子自杀，陈蕃及门生数十人被杀，窦太后被迫迁入南宫幽禁，窦武家属流放日南比景。自公卿以下，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，一律免官，永不录用。
至此，宦官们取得了决定性的胜利，曹节为长乐卫尉，封育阳侯;王甫为中常侍。其他朱瑀、共普、张亮等六名宦官为列侯，十一人为关内侯。 “群小得志，士大夫皆表气”。东汉皇朝的最后一道余晖消逝了。
幽居南宫
幽居南宫的窦太后，虽然已经失去父兄和权势，但因为她名义上仍然是灵帝的嫡母，对皇帝有扶立之恩，因此还算享有一定的待遇。这个无才无能、惑于群小，断送了自己和家人性命前途的女人，在无限的懊悔和痛苦中又活了三年。熹平元(172)年六月，窦太后的母亲在流放地越南病故，消息传来，她悲伤痛悔，忧思成疾，不久去世。
合葬宣陵
窦太后死后，掌权的宦官们仍然不肯放过她，他们不允许将她的遗体送到宫里举行葬礼，而是送到城南的一个宅院里。曹节、王甫建议灵帝以贵人的礼节为窦太后发丧，不能和桓帝合葬。灵帝犹豫不决，召集朝会讨论此事。在宦官的威慑下，百官都不敢出声，最后廷尉陈球顶住压力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母临天下，宜配先帝，是无所疑”，太尉李咸等人也和宦官赵忠、曹节、王甫等人展开了辩论，终于使灵帝同意让窦皇后以先帝嫡配的身份“合葬宣陵”，谥为桓思皇后。
窦皇后对灵帝只有扶立之恩，并没有任何对不起他的地方，而灵帝此时也有十六岁了，已经是该明白事理的年纪，却要为这样的事犹豫不决。可见当时宦官势力已经强大到何种地步，而灵帝刘宏本人显而易见也是一个庸懦无能的白眼狼似的家伙。在他的统治期间，发生了第二次“党锢之祸”，“宦官专权”这一现象达到了中国史上的最高峰。
