1945年4月30日晚6点，邓尼茨回到普伦的驻地，副官拿给他一封用海军绝密电码拍来的电报，这封从帝国总理府发来的电报的内容是：“邓尼茨海军元帅：领袖任命您，海军元帅先生，为他的继承人，以代替前帝国元帅戈林。书面的委任状现在在途中，您必须立即采取适应当前形势需要的一切措施。”
1945年4月30日，希特勒在德国总理府地下室的避弹室开枪自杀，在死前一天，他留下了一份政治遗嘱。在这份遗嘱里，他选择了海军司令邓尼茨为继承人，任命其为德意志帝国总统和国防军最高统帅。为什么希特勒抛弃了戈林和希姆莱等亲信而选择邓尼茨？
震慑丘吉尔的“群狼之首”
卡尔·邓尼茨于120年前的1891年9月16日出生在柏林近郊的一个小镇。在第一次世界大战之中，他担任潜艇艇长，1918年10月被英军俘虏。当年11月11日一战结束，但1919年7月邓尼茨才被释放，他留在英国，直到1920年才返回德国，并再次加入德国海军。回国后，邓尼茨倾心研究潜艇战术，利用一战的经验并与外国合作，私下研究潜艇，训练潜艇人员，复苏德国潜艇力量。
二战开始后，邓尼茨成为德国潜艇部队指挥官。他发明了著名的“狼群战术”——一艘潜艇发现敌方编队目标后，不是马上进行攻击，而是尾随目标跟踪，把敌舰的方位、速度、数量等情报用无线电通知位于法国的潜艇司令部，由潜艇司令部命令所有在目标附近的德国潜艇赶去，利用数量上的优势群而攻之，得手后迅速分散撤离。在整个作战期间，邓尼茨对每一艘潜艇都实施严格控制，只有在开始攻击时才让他的艇长们自由发挥，但何时攻击则由他来决定，并要求严格执行。德军运用这一战术，到1943年5月，让盟军损失了2491艘舰船，丘吉尔称：“在战争中，我唯一担忧的就是潜艇的威胁？？对我来说，这方面的战斗，要比英伦本岛的空中决战更加令人担心。”
赫赫的战功让邓尼茨官运亨通，1943年1月，邓尼茨接替埃里希·雷德尔担任海军总司令，同年被授予海军元帅军衔。
被选为继承人，邓尼茨很意外
1945年4月20日，邓尼茨被任命为德国北方部队和民防司令。他在苏军包围柏林的前夕，于4月22日前往荷尔施泰因地区的普伦。
4月23日，希特勒指定的接班人戈林在贝希特斯加登向希特勒发了一封电报，希望希特勒能够授权他掌管国家一切事务，并建议与盟军进行谈判。希特勒恼羞成怒，将之视为最严重的叛国罪，决定解除戈林的一切职务。在得到这个消息后，邓尼茨明白，戈林不可能成为希特勒的接班人了。
4月30日，邓尼茨收到了从帝国总理府用海军绝密电码拍来的一份电报：“新的背叛活动正在进行。根据敌台广播，帝国领导人（希姆莱）已通过瑞典向盟国提出投降。领袖指望您飞快而果断地处理所有叛逆者。”署名者是希特勒的秘书马丁·鲍曼。
当时，邓尼茨手中的海军因为运输任务都被派出海了，连海军陆战部队也被派去支援陆军作战，他完全没有实力去对付手握警察部队和党卫队的希姆莱，“处理”希姆莱简直是天方夜谭。邓尼茨要求与希姆莱见面，先了解希姆莱的想法。当天，二人在一个警察营房里会面，希姆莱似乎已经以新任帝国元首自居，矢口否认自己通过瑞典向盟军投降，两人友好地分手。直到战后，邓尼茨才知道自己被希姆莱骗了。
当晚6点，邓尼茨回到普伦自己的驻地，副官又拿给他一封从帝国总理府用海军绝密电码拍来的电报，内容是这样的：“邓尼茨海军元帅：领袖任命您，海军元帅先生，为他的继承人，以代替前帝国元帅戈林。书面的委任状现在在途中，您必须立即采取适应当前形势需要的一切措施。”署名者还是希特勒的秘书马丁·鲍曼。
对于这个任命，邓尼茨感到非常意外，从1944年7月20日以来他仅在公众场合与希特勒谈过话。希特勒从来没有向邓尼茨暗示过考虑让他做继承人。邓尼茨也从未从其他方面得到这方面的暗示。在邓尼茨看来，没有任何一个纳粹首脑人物会猜到这一点。虽然大家都明白，戈林已不可能成为希特勒的继承人。但希姆莱却在四处活动，企图代替戈林的位置。
不过，邓尼茨还是毫不犹豫地接受了这个任命。当时他以为，希特勒是想要一个军人来统一领导，结束混乱，然后无条件投降。
邓尼茨授权，德国无条件投降
此时，对邓尼茨这个新领袖的权威最具挑战的是希姆莱。希姆莱掌握着警察、党卫队、盖世太保等权力工具，邓尼茨则除了在军队的威望以外，什么都没有。希姆莱会心甘情愿地接受邓尼茨的领导吗？邓尼茨心里也没谱。邓尼茨让副官给希姆莱打电话，请希姆莱到普伦来一趟。希姆莱在电话里拒绝了副官的邀请，邓尼茨亲自给希姆莱打电话，希姆莱答应了。
当晚12点，希姆莱在6名武装党卫队军官的陪同下来到普伦，邓尼茨的副官接待了随从们。海军司令和盖世太保头子在办公室里单独见面。邓尼茨递给希姆莱一把椅子，自己则在写字台后坐下来。事先，邓尼茨在写字台上放了一把打开保险的手枪，上面用纸盖着，随时准备开枪射击，以应对希姆莱面对希特勒遗嘱可能爆发的过激反应。
邓尼茨把电报递给希姆莱，并注视着希姆莱的表情。希姆莱震惊不已，并且露出惊慌的神色，脸色变得煞白。读完电报后，希姆莱起身鞠了个躬，对邓尼茨说：“请让我在您的国家里当第二号人物吧！”邓尼茨告诉他，办不到，自己用不着他。
在明白了邓尼茨的意思后，希姆莱在凌晨1时告辞。邓尼茨松了一口气，不管希姆莱背后会做出什么样的反对举动，起码两人没有当场翻脸。
5月1日晨，邓尼茨又收到马丁·鲍曼的电报，电报说：“遗嘱已生效”。邓尼茨通过这句话推断希特勒已经身亡，当时他还不相信希特勒会自杀，以为希特勒是在柏林保卫战阵亡了。
在希特勒的遗嘱上，邓尼茨的身份是帝国总统和武装部队总司令，纳粹宣传部长戈培尔是政府总理，由于戈培尔在5月1日自杀，邓尼茨成为行将崩溃的第三帝国唯一的代表。他希望和西方达成单方面的停战，但遭到盟军总司令艾森豪威尔拒绝。5月7日，邓尼茨授权弗里德堡、凯特尔、史托普三名来自海陆空三军的将领在柏林签署无条件投降书。
希特勒看中他的忠心
本来，按照丘吉尔的意思，邓尼茨这个新总统和他组建的临时政府是可以被承认的，然而苏联人对此不满。5月23日，邓尼茨和临时政府的成员们被逮捕，一位美国将军问邓尼茨还有什么话要说，邓尼茨说：“每一句话都是多余的。”
1945年冬，在牢房里接受审判的邓尼茨才知道，自己被希特勒选为继承人是纳粹军备、军需及军火部部长施佩尔的推荐。那是在4月23日，施佩尔从德国北部飞往柏林，向希特勒告别，当时，希特勒正在起草遗嘱，施佩尔推荐了邓尼茨为接班人。
纵观当时树倒猢狲散的第三帝国，除了邓尼茨，希特勒再也挑不出别的继承者了。戈林和希姆莱与盟军私下接触，在希特勒看来是严重的背叛；宣传部长戈培尔和外交部长里宾特洛甫都是文人，没有统率军队的能力。和邓尼茨猜想的不同，希特勒是想让德国继续战斗。陆军将领们一向和希特勒不和，又不执行希特勒的“焦土政策”；而邓尼茨，有威望、有能力、没有参与此前的政治斗争，最重要的一点是——忠心。证明邓尼茨忠心的例子有很多，他的两个儿子作为海军军官都在二战中阵亡。尽管他实质上从未加入过纳粹党，但是1944年1月30日希特勒曾送他一枚金质纳粹党章，因此他认为自己是纳粹荣誉党员。
在纽伦堡审判中，邓尼茨被判处10年监禁，在西柏林的施潘道监狱服刑期间，邓尼茨被人描述为“毫不后悔，满怀憎恨地做着体操和阅读书籍”。英国记者评论道：“海军元帅邓尼茨一直没有后悔的表现，他仍然是施潘道最危险的人物。”
1956年10月1日，邓尼茨被释放，居住在德国北部的一个村子里。1980年12月24日，邓尼茨因心脏病去世，享年89岁，是纳粹德国27名元帅（帝国元帅1名、陆军元帅19名，海军元帅2名，空军元帅5名）中最后一个去世的。
