581年，早已控制了朝政的总理杨坚接受了静帝的禅让，正式登基称帝，改国号为大隋，而作为开国皇帝的杨坚在死后被世人称为隋文帝。文帝当了老板，兄弟杨素很快被提升为监察部部长兼中央办公厅主任(御史大夫)，背靠大山，手握重权，杨素在政坛的地位已令文武百官可望而不可及。杨部长在官场上是一路升迁、春风得意，但这只是生活的一面，下了班的杨部长一回到家中就心情烦闷，因为他娶了一个性格很强悍的老婆郑氏，俩人基本上是大吵三六九，小吵天天有。杨部长有天恨恨地对郑氏说，如果哪天我能做皇帝，那么皇后绝对不是你！
文帝即位以后，一直垂涎物产丰富的江南，但苦于没有得力的人选能够领兵去攻打陈国，冥思苦想了好一阵子，终于想到了被自己开除公职的昔日铁杆兄弟杨素。杨素是个人才啊，文能提笔安天下，武能上马定乾坤，虽说犯了一点小错误，也可能是两夫妻吵架，一时兴起说的气话，为了江山社稷，就既往不咎召他回来继续为国效力吧。杨素指挥海军、陆军和骑兵联合推进，很快就击破了陈国的第一道防线，戚昕败走，隋军俘虏敌军无数。杨素又一次盘活了自己的政治生涯，不但得到隋朝政府的赏金赏银成千上万，更关键的是官复原级，担任了荆州总管，文帝还把陈后主的妹妹赏赐给他。
杨素因为常年在外征战，灭陈后，文帝召他入京疗养受封，但杨素只在京城待了数日，给文帝写了一封言辞恳切的奏折，大意是江南初定，匪乱四起，自己回来后总感觉心有不安，还是由自己亲自再去一趟江南，将它治理妥当了再回来长期休养。文帝大为感动，将他的儿子也加官晋爵，以示表彰。杨素重返江南，对各路土匪能劝降的就劝降，能招安的就招安，实在不吃软的，就派兵剿杀，因为方法多、路子广，效果十分理想，江南社会治安日趋平静，杨素得以回朝，受文帝册封为国家总理(尚书右仆射)，与尚书左仆射高熲同把持朝政。没有哪个朝代的边境有长期安宁，何况是在有把菜刀就敢占山为王的冷兵器时代。公元599年，突厥又来边境烧杀抢掠。文帝没办法，又派杨素带兵出征。
此后的两年，杨素的中心工作就是打突厥，天晴打、下雨打，心情好了打、心情差了更打。这突厥人也能扛，硬着头皮陪杨素玩了两年，一直到公元602年，实在坚持不住以后，跑回草原一心开发旅游景点了。杨素，没得说了，实在是一位镇国之重臣;他的家人，也没得说了，都是坐在一条船上的人，自然是水涨船高。杨素的几个儿子，都成了省部级干部;而住的宅院呢，豪华得经常有外地人士前去旅游以为是皇宫。政府里只要是有一官半职的人士，逢年过节都得去给杨素请安，杨素也不谦让，奇珍异宝全部笑纳。太不低调了，惹得国防部长(兵部尚书)柳述对他意见很大，竟然不止一次地在政治局常委会上大发牢骚。这柳述为何敢如此胆大，因为他是文帝的女婿，这背景太硬了，硬得足以撼动杨素在文帝心中的地位。
文帝果然对杨素起了疑心，随之而来的是一道诏书：杨素你连年在外征战，太辛苦了，而且贵为国家总理，不该事事亲为，没事你就在家待着吧，不用天天来上班，不算你旷工，工资照发！随后，文帝病了，杨素与柳述等人在病床前侍候。已立的太子(后来的隋炀帝)是杨素一手扶持的，所以杨素就写信把病情通报给太子，以便让太子随时做好顶职的准备。但信却被宫人误送给了文帝，已快归天的文帝发现了杨素与太子之间的关系，于是后悔当初听从杨素的意见，废掉了品学兼优的故太子杨勇。文帝后悔了，想重立杨勇为太子。但已来不及了，杨素与太子封闭城门，派重兵把守皇宫，文帝死了，死因未明。隋炀帝即位。
总有些忠于先帝而怀疑真相的忠臣，比如说汉王杨谅，他在隋炀帝刚刚登基时便公然宣称怀疑新老板的合法性，并且表示将以武力来揭开真相。杨谅太过愚忠，因为他根本没有征求部下的意见就冲动地宣布造反，这种个人意见根本不能代表群体意愿。所以，当杨素来讨伐他时，他手下的将领腿长点儿的就弃城，腿短点儿的就投降，几个信得过的也都不禁打，死了的躺在地上，能站着的全被活捉。十万将士啊，就这样因杨谅一时的冲动而被定为叛国。隋炀帝亲自给杨素写了一封表扬信：我爹刚死，就有人想来造反，想置国家于动乱，欲将黎民百姓推向战争的火海。在这样危急的时刻，还是杨老您靠得住，能够果断站出来力挽狂澜，你的卓越表现令我很感动，我将给你五星好评。
杨素给隋炀帝回了一封信：老板，不是我能干，而是托您的洪福，借您的威信才又一次伸张了正义，以后谁还敢在您的地盘上捣乱，我只要还有一口气在，就替您出面收拾他，哪怕是一死，也在所不惜。这样的老板，这样的员工，这样深厚的革命友谊，太令人感慨了——都太假啊！
为什么说太假，看看后来就知道了。杨素因为平乱有功，又一次被封赏，东西无非还是那老三样，而头衔也不在这一一表述了。杨素老了，老了就容易生病，而一向连感冒都没有的杨素竟然会一病不起。隋炀帝为了表现出自己对杨素的关爱，每日都派人送去名贵药品，而在送药人回来之后他又急不可待地问：应该快死了吧？对于隋炀帝送来的药，杨素也不吃，他对自己的弟弟杨约说：我一吃准死，都没悬念的。但事实是，他不吃也是死，因为已经病入膏肓。
功高震主，兔死狗烹——历史的规律总是那么惊人地相似。杨素死了，隋王朝降半旗致哀，副部长级以上人物都前去吊唁……在其葬礼上，隋炀帝不时以手帕掩面作悲痛状，但有现场记者报道称，那是隋炀帝在掩饰自己偷偷的冷笑！唉，真相，谁知道呢。
