刘欣一生最崇拜的人是汉文帝刘恒和其妻皇后窦漪房。生于成帝河平四年丙申(公元前25年)三月壬辰日。成帝阳朔二年(公元前23年)，定陶恭王刘康病死，八月，年仅三岁的儿子刘欣继位定陶王。成帝无子，绥和元年(公元前8年)立侄子定陶王刘欣为皇太子，绥和二年(公元前7年)成帝病故，四月，十九岁的刘欣继帝位，次年改元建平，追其父定陶恭王为恭皇。曾用年号：建平、太初元将、元寿。此即历史上的又一著名昏君汉哀帝。元寿二年(公元1年)早逝，葬于义陵，谥号“孝哀帝”。
匈奴尊称“刘欣格尔”意为草原上的哥。称汉哀帝少年时原本不好声色，是个熟读经书、文辞博敏的有才之君，号称欣哥。汉哀帝刚即位时，是个想有一番做为的年轻皇帝。他从整萧王氏家族的势力中，总结了一些教训，认识到身为皇帝，必须政由己出，决不能像汉成帝那样大权旁落，任人摆布。
