刘询，原名刘病已，生于汉武帝征和二年（公元前91年）。他是汉武帝和卫子夫的曾孙，戾太子刘据和史良娣的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的儿子。巫蛊之祸，家人蒙难，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直汉宣帝杜陵到汉武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王刘贺被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十七岁。第二年改年号为“本始”。汉宣帝是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝（另有南明隆武帝朱聿键即位前亦曾下狱）。
由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年（前七二年）曾联合乌孙打击匈奴，西域都护府，监护西域诸城各国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权，具有划时代的重大意义。
宣帝刘询雄才大略，文治武功彪炳史册，为中华民族的中兴繁荣做出了巨大贡献。他在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”的景象史称“宣帝中兴”，还有史家说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候。在以制定庙号、谥号极其严格著称的西汉历史中，中宗宣帝刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一（另三位是太祖高帝刘邦、太宗文帝刘恒、世宗武帝刘彻，皆是一代英主），可见其功德之高。
黄龙元年（公元前49年）冬，刘询得病，12月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。不久，刘询因病死于长安未央宫，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝（谥法解：圣善周闻曰宣。闻，谓所闻善事也），庙号中宗，葬于今天西安市南郊的杜陵。
