早在2000年，美国《新闻周刊》评选出全世界40位智慧名人。其中包括3位中国人：第一位是毛泽东，第二位是成吉思汗，第三位就是左宗棠。身为晚清重臣的左宗棠，军功赫赫，治家有方。左氏一族，在清末乱世出了不少治国能臣，而后代良医辈出，清白家风令后世称道。
科举之途屡屡不顺
左宗棠，字季高，号朴存，湖南湘阴县人，生于清嘉庆十七年(1812年)，卒于光绪十一年(1885年)。左宗棠家南宋时从江西迁来湖南，在那里定居500多年。左宗棠父亲左观澜教书20多年，生活清贫。左宗棠3岁时，跟祖父上山采栗子，采到栗子没有吃独食，而是回家与兄长平分。祖父夸他：“这孩子分栗子很公平，还知道谦让，以后有出息。”
少年时，左宗棠以优异成绩考上秀才。可他的科举之路很不顺利。道光十二年(1832年)，左宗棠参加湖南乡试，试卷没能被阅卷的考官看中。眼看与举人资格失之交臂，幸好这是为道光皇帝五十大寿开的恩科，主考官从5000余考卷中又选了6份，左宗棠名列增补的6人之首。
此后，左宗棠考进士三次落榜。有一次落榜，竟是因为湖南人多中了一个进士，而湖北人少了一个，硬把左宗棠撤下，换上了一个湖北人。左宗棠决定不再参加会试，开始寻找新的报国途径。他23岁结婚时，在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这是对自己的勉励，也是他一生的写照。
道光十七年(1837年)，两江总督陶澍回老家省亲，途经醴陵，县公馆的一副对联引起了他的注意：“春殿语从容，廿载家山印心石在。大江流日夜，八州子弟翘首公归。”陶澍大为赞赏，提出要见作者。这个作者，正是左宗棠。陶澍和20多岁的左宗棠一见如故，彻夜长谈。左宗棠拜陶澍为师，落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的幕僚。谁知好景不长，两年后陶澍病死于南京，左宗棠失去靠山。道光二十三年(1843年)，左宗棠在老家置了几亩薄田，回家务农。
军功成就旷世奇才
左宗棠虽在家隐居，却已然声名在外。鸦片战争时期，林则徐回原籍养病，途经长沙，指名要见左宗棠。左宗棠振奋不已，日夜兼程赶往湘江，上林则徐的官船时过于激动，一脚踏进水里。林则徐见到衣裳湿透的左宗棠，笑着问：“这就是你的见面礼？”二人一直谈到天亮，林则徐告诉左宗棠新疆的危局，将耗费数年心血整理的新疆资料和绘制的地图交给左宗棠。这为左宗棠后来新疆平乱埋下伏笔。
咸丰二年(1852年)，太平军进攻长沙。湖南巡抚张亮基知道左宗棠的军事才能，派专使请出40岁的左宗棠守长沙。左宗棠与太平军初战长沙城下，太平天国西王肖朝贵战死；再战湘潭，太平军主力被击破。声名大振的左宗棠，率部从江西打到浙江，同治元年(1862年)，左宗棠升为浙江巡抚，次年攻下了汤溪、龙游、兰溪，占领金华，攻克了义乌、诸暨。左宗棠一路胜利一路升官，10多年中，当上了闽浙总督。
左宗棠军功赫赫，不断升迁，开始自负起来。传闻他常说自己是牵牛星下凡，爱在饭后摸着大肚子说：“我不负此腹也！”有一次，他又手摸肚子，问身边一个差官：“你知道我这肚内是什么吗？”差官说：“是燕窝海参？”左斥责道：“这是什么话！我腹中都是绝大经纶！”差官出来后咂舌道：“左大人说他肚里有绝大金轮，能吞下去真不简单啊！”
左宗棠喜欢把自己比作诸葛亮，有时在写给别人的信中甚至署名“老亮”。他的一个下属林寿图喜欢开玩笑，当左宗棠自吹自擂时，林笑说：“此诸葛之所以为亮也。”左宗棠很高兴。两人后来又说起，当时有很多人自诩为诸葛亮，林寿图说：“此葛亮之所以为诸也。”左宗棠把脸一沉，因为“诸”和“猪”是谐音，左宗棠觉得丢了面子，后来找了个借口把林赶走了。
西征路插满左公柳
曾国藩对左宗棠提携颇多，但左宗棠并不很“服”他。左宗棠比曾国藩只小一岁，但曾国藩统领湘军时，左宗棠只是个幕僚。左宗棠在给曾国藩的信里却不肯自称“晚生”，只署“愚弟”，他的傲气，让两人关系逐渐恶化。传说有一次两人见面，曾国藩表面平静，内心怨气难消，出了个上联：“季子敢言高？仕不在朝，隐不在山，与吾意见常相左(嵌入左季高三字)。”左宗棠也不示弱，对道：“藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问君经济有何曾(嵌入曾国藩三字)？”
后来，曾国藩奉命处理“天津教案”，对洋人态度软弱。一向主张对外强硬的左宗棠拍案大骂，二人断交。
但左宗棠本人在民族大义上确实不含糊。同治四年(1865年)，中亚浩罕汗国军官阿古柏入侵新疆喀什噶尔等城，宣布成立“哲德沙尔汗国”。光绪二年(1876年)，左宗棠让护卫抬着一口棺材，亲率6万湖南子弟入疆平乱。他的大军翻天山，穿沙漠，历时两年，收复新疆全境，是晚清历史上最扬眉吐气的大事件，也是抗拒外来侵略的光彩一页。左宗棠下令，在西征路上遍植杨柳，并写下一首七绝：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这种杨柳，后来被称为“左公柳”，至今犹存。
光绪十年(1884年)，法军进犯台湾基隆，又偷袭福州马尾港，福建水师覆灭。清廷命左宗棠为钦差大臣，督办福建军务。他在福建整顿防务，援助台湾清军，使法国侵台阴谋没有得逞。正当捷报频传时，慈禧太后一意求和，下令停战。左宗棠眼睁睁看着军事胜利换来的是不平等条约，气得口吐鲜血，晕倒在地。一年后，弥留之际的左宗棠口授遗折：“臣督师南下，逾未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目。”9月5日，左宗棠病逝于福州，次年归葬于湖南长沙。
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“左骡子”的清白家风
左宗棠一生刚直不阿，绰号“左骡子”。早在长沙幕府期间，永州总兵樊燮贪赃枉法，自恃身为满人，又是湖广总督官文的亲戚，拒不服罪。左宗棠坚决把他绳之以法。面对咆哮公堂的皇亲国戚，左宗棠大义凛然地喝斥：“纨绔子弟，国之硕鼠，有何面目见尔列祖列宗？”官文向咸丰皇帝诬告左宗棠，把他的话篡改为“八旗子弟，国之硕鼠”，说他“头上有反骨”。咸丰帝下旨“就地正法”。幸而大臣中有人力保，左宗棠才躲过横祸。
手握大权，左宗棠要发财易如反掌，但他一生清廉。他与晚清巨富胡雪岩交往颇深，胡雪岩为左宗棠筹措粮饷，左宗棠任命胡为军中总理粮台，还保荐他为候补道，后来更奏请皇帝，给胡加授布政使衔，赏穿黄马褂。胡雪岩成为显赫一时的红顶商人。左宗棠在东南用兵顺利，又在西北连战连捷，在财政上得益于胡雪岩支持。两人可谓典型的官商合作。说这样的合作不谋私利，当然有人不信，就向朝廷告发。但朝廷调查的结果是，胡雪岩的财力支持，为左宗棠的军事行动立下了汗马功劳，而左宗棠一身清白。慈禧太后非常高兴，随即对满朝文武下了一道口谕：30年不准参奏左宗棠。
左宗棠共有4个儿子，名为孝威、孝宽、孝勋、孝同。他得子较晚，大儿子孝威出生时，左宗棠已经35岁。儿子7岁时，他离家到长沙当幕僚，此后戎马生涯，与家人聚少离多，甚至一连6年都不能与家人见面。他对子女的教诲主要是靠书信。他写信教导儿子：“读书要目到、口到、心到。”“读书做人，先要立志，想古来圣贤豪杰是我这般年纪时，是何气象？是何学问？是何才干？我现在哪一件可以比他？”
同治五年(1866年)，左宗棠四子均已长大成人。左宗棠为左氏家塾写下一联：“要大门闾，积德累善；是好子弟，耕田读书。”他本人的表率作用，对子女产生了极大的影响。当时人们称赞说：“公(指左宗棠)立身不苟，家教甚严。入门虽三尺之童，见客均彬彬有礼。虽盛暑，男女无袒褐者。烟赌诸具，不使入门，虽两世官致通显，又值风俗竞尚繁华，谨守荆布之素，从未沾染习气。”
左宗棠的儿子中，只有老四孝同在军中当过较大的官，甲午战争时，曾任湖南巡抚的吴大澂在辽宁边关统帅大军，左孝同总办营务。战后，左孝同就退出了军队。
后代名医不少
左宗棠的墓地，在湖南省长沙县跳马乡杨梅河白竹塘。据当地农民回忆，左墓在1975年毁过一次，当时村里要修桥，有人说左墓有很好的石料，就挖开了墓。左宗棠当时“看起来与活着时一样”，大概1.6米高，辫子有尺把长，一见风，皮肤就慢慢变黑，后来腐烂了。他墓里面“没什么东西”。当地农民在山上另挖了个坑，把左宗棠的尸骨藏起来。后来重修，才把遗骨葬到原地。左宗棠的祠堂“左文襄公祠”，上世纪50年代被改成工人文化宫。
左宗棠后人当官的不多，孙子左念恒做过余杭太守，是个诗人。到了第四代以后，多学者，多名医。左宗棠的曾孙左景鉴是著名外科专家，毛泽东早年在湖南搞农民运动的时候，左景鉴也搞过农运。上世纪50年代，他奉命入渝筹建重庆医学院，在上世纪60年代与黄家驷、裘法祖、吴阶平并称为中国外科的“四把刀”。据左宗棠曾孙女婿梁赐龙回忆，“文革”时，左景鉴被打成牛鬼蛇神，被迫去打扫厕所。有好几次，他扫着扫着，来人通知让他赶快换衣服，北京的首长要做手术，“飞机在那里等着”。
左景鉴的儿子左焕琮是外科专家，1994年，蒋经国之子章孝慈到北京求医，为他做手术的就是左焕琮。左景鉴的大女左焕琛也是学医的，是影像医学及心血管病专家，复旦大学上海医学院教授、博士生导师，曾担任过上海市副市长、市政协副主席。左氏后人中，还有一位旅法华裔汉学家左景权，在敦煌学方面颇有成就。
左宗棠的曾孙左景伊是中国工程院院士，北京化工大学应用化学系教授，腐蚀与防护学的开创者和奠基人。他所创造的左氏定律，至今是化工防腐处理的一个重要定律。他曾撰文回忆王震将军对左宗棠的评价。1983年8月，王震将左景伊邀至自己家中，谈了3个小时，还将个人珍藏的《左宗棠年谱》送给左景伊。王震说：“左宗棠在帝国主义瓜分中国的历史情况下，立排投降派的非议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现，左公的爱国主义精神，是值得我们后人发扬的。”这个评价，对左宗棠还是蛮高的。
