伊尹，（约前1630～前1550）。商初大臣。名伊，一说名挚。今洛阳人。生于伊洛流域古有莘国的空桑涧(今洛阳市嵩县莘乐沟)，奴隶出身。因为其母亲在伊水居住，以伊为氏。尹为官名，甲骨卜辞中称他为伊，金文则称为伊小臣。
相传伊尹是出生在伊水边（有说在今河南伊川），长大后流落到有莘氏，有莘氏姓姒，是夏禹后裔建立的一个诸侯国。伊尹到了有莘氏以后，在郊外耕种田地以自食。他是一个有抱负的人，虽然身处在田亩中，还是时时关心着形势的变化。他想找到一个有作为的诸侯，消灭夏桀。他听说有莘国君是一个比较好的诸侯，对平民和奴隶不象夏桀那样暴虐，就想去劝说。但他觉得不能贸然去接近有莘国君，于是就说他会烹饪，愿为有莘国君效力。按照当时的制度，只有作了有莘氏的奴隶，才能为有莘国君所用。伊尹自愿沦为奴隶，来到了有莘国君身边当了一名厨子。不久有莘国君发现他很有才干，就升他为管理膳食的小头目。他本想劝说有莘国君起来灭夏，但是一来有莘是个小国，二来有莘氏是和夏桀同姓，都是夏禹之后，因而又不便劝说。
伊尹在有莘国作管理膳食的小头目过程中，商与有莘氏经常往来。伊尹见汤是一个有德行、有作为的人，就想去投奔商。可是作了奴隶以后，自己就没有行动的自由，即使是偷跑出去也会被抓回来，轻则处罚，重则处死。正在这时，商汤要娶有莘氏的始娘为媳。伊尹看见机会来到，就向有莘国君请求，愿作陪嫁跟随至商。有莘国君就派伊尹为“媵臣”跟随有莘女嫁到商。所以古书中称伊尹为“有莘氏媵臣”。在夏商时期的臣，有各种不同的身份。古书中称伊尹为“小臣”，金文中称伊尹为“伊小臣”，甲骨文中“小臣”的身份是奴隶，但又区别于一般的奴隶，是管理奴隶的小头目。“媵臣”就是陪嫁奴隶，这与商代以后的诸侯嫁女，派大夫陪送所称的“媵臣”不同。
到商汤的王宫后，伊尹没有被立即召见，而是被王宫的管理者派到厨房为奴。伊尹做了一道奇特的汤，商汤品尝后，让厨子来见，伊尹这才见到商汤。他从汤的滋味说到治国的大道，从政治方略谈到军事谋略。商汤听后非常高兴，从此伊尹成为商汤的重臣。
汤死后，由辅佐卜丙（即外丙）、仲壬二王。仲壬死后，太甲即位，后来，因为不遵守汤的律令，横行无道，被伊尹放逐到于桐宫（今山西省-万荣县西，另说今河南省-虞城东北），令其悔过并研读商汤的法令。3年后，伊尹迎回太甲复位。相传伊尹于公元前1550年（沃丁时期）卒于亳（今河南商丘），享年81岁。他为商朝理政安民50余载，治国有方，权倾一时，世称贤相，3代元老。
嵩县城南纸房乡白土窑村有纪念伊尹的“元圣祠”，在今嵩县饭坡乡洛沟村有伊姑冢，相传为伊尹母亲得墓地。
关于伊尹的出生还有一个美丽的传说：
伊水流域有一个古老的方国，名叫有莘氏。有一天，一个女子采桑，听到桑林之中有婴儿啼哭之声，循声而找，发现一棵老桑树洞中有一个婴儿，她把婴儿抱出来，交给了有莘氏的国君。国君感到很奇怪，派人调查婴儿究竟从何而来。大臣们很快把调查的结果告诉了国君，说婴儿之母居住在伊水上游，怀有身孕，有天晚上梦见有神仙告诉她：“臼出水，向东走，不要回头。”第二天，见到石臼出水，马上告诉她的邻居，东走十里，回头望见她居住的村落消失在水中。由于她违背了神的训令，身子因此化为空桑。这就是婴儿生于空桑的原因，国君给此婴儿取名伊尹，并把他收养在王宫中。
