季历是周太王古公亶父少子（三子），文王姬昌之父。一作王季、公季，其兄太伯（也称泰伯）、虞仲，太伯后来在太湖流域创建了吴国。
武乙时继位为周侯国，承古公遗道，又与商贵族任氏通婚，积极吸收商文化，加强政治联系。武乙曾授季历以征伐之权。季历率兵西灭程（今陕西咸阳）、北伐义渠（今宁夏固原），生擒义渠首领。武乙末年到殷都朝贡，武乙赐以土地三十里，美玉十双、良马十匹。次年，王季又征伐西落鬼戎（即鬼方），俘获大小头目二十。
文丁为商王时，季历又率兵征伐余吾戎（今山西长治市西北），迫使其服于周。文丁任命季历为殷牧师，成为西方诸侯之长，执掌商代西部地区之征伐。其后，季历又征伐始呼戎、翳徒戎，声威大振。文丁为此而感到恐惧，决心抑止周的发展。季历到殷都献俘报捷，文丁赐以圭瓒、积匕，作为犒赏，加封季历为西伯，使季历毫无戎备之心。当季历准备返周时，文丁突然下令囚禁季历。不久，季历死于殷都。
