桃花夫人是春秋时代息国国君的夫人妫氏。
春秋时代的小诸侯国，都依附强国的保护而生存，稍有不顺从，随时都有灾祸降临。蔡侯与息侯就是这样的小国君，他二同娶陈国妫氏家族的女子为夫人，这两位陈国女子都是当时妇孺皆知的大美人。
息侯夫人妫氏归宁回陈，途经蔡国，蔡侯早以对这位姐姐垂涎三尺，现在借口尽地主之谊，命人排筵席，热烈款待。初时还假装保持宾主的礼仪，当酒酣耳热之际，蔡侯逐渐露出轻薄的本性，除了语言挑逗外，竟然拉住妫氏的手不放。妫氏为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便匆匆率领从人拂袖而去。
息侯知道了事情的经过后，认为蔡侯欺人太甚，士可杀而不可辱，于是下定决心，非找机会报复不可。可是息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，再说为了老婆受辱而兴师动众也难以激励军兵的斗志，无奈下想到了一条“借刀杀人”的计策。他的计谋是，派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚文王献计：“蔡国自恃与齐国友好而不服楚国，若楚国攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而出兵相助，然后息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，此后不怕蔡国不向楚国进贡。”
楚文王大喜，兴兵直奔息国而来，息侯假意惊慌失措，求救于蔡国。蔡侯果然亲率大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围，奔至息城，息候却紧闭城门。蔡侯走投无路，终被楚军俘虏。息侯大张旗鼓地犒劳楚军，蔡候才知中计，但已悔之晚矣。蔡侯既对息侯恨之入骨，又对楚国师出无名而愤怒异常，在楚营大骂不已，楚文王大怒，下令烹杀蔡侯以祭太庙。楚国的忠耿大臣鬻拳犯颜直谏，指出：“大王准备问鼎中原，若杀蔡侯，别的小国都害怕了！会结成联盟与我国为敌，不如放了他，结为盟友。”楚文王虽然明白这个道理，总认为蔡侯太嚣张，仍然坚持烹杀蔡侯。事情十分危急！鬻拳愤怒地冲到楚王座前，拔剑厉声喝道：“臣与陛下就是都死了，也不忍看到楚国丧失诸侯中的盟友。”
楚文王大惊失色，连声说：“好了好了！我听你的！”下令赦免了蔡侯。鬻拳这时匍伏在地，说：“大王能听臣的建议，是楚国之福，然而臣子胁迫君王，罪当万死，请杀了我吧。”
楚文王叹了一口气说：“你的忠心可昭日月，寡人不怪罪你！”
鬻拳却说：“大王虽然赦臣，我却不能自赦！”手起剑落，鬻拳的一只脚被砍掉，并大声对群臣说：“人臣有对君上无礼的，就应该受这样的处罚！”
楚文王命人用棉匣将鬻拳的断脚装起来，放在太庙之中，以表示永久自责，因为不能接受有利于国家利益的好意见，使忠臣受到摧残。而后捡个好日子，在宫中宴请蔡侯，为他饯行。酒宴中，清歌漫舞，很是隆重。美女佳酿当前，宾主都有几分醉意，楚文王醉眼惺松地对蔡侯说：“你平生可曾见过绝世美女吗？”
蔡侯想起此番几乎没命，说起来是因为妫氏而起，于是乘机答道：“天下绝世美色虽然尽在大王宫中，但却还没有一个人的容貌能超过息侯夫人妫氏的。”
楚王还不大相信，蔡侯继续说下去：“息妫的美，天下无双，荷粉露垂，杏花含烟，国色天香，无与伦比。”
楚文王不禁心动，压低了声音道：“怎样才能见到她？”蔡侯怂恿说：“以大王的威德，何求不得？”息侯用“借刀杀人”之计，使蔡侯成为楚国的阶下囚，如今蔡侯又如法炮制还以颜色。不久楚文王率领大军，以巡视为名，来到息国。息侯在宾馆接待楚王时被楚兵用绳索捆绑起来，尝到了他自己种下的苦果。
妫氏在宫中闻变，仓皇奔入后苑准备投井自杀，被楚将斗丹拦住，斗丹劝她：“夫人不想保全息侯的生命了吗？”就这样，经过了一番痛苦的选择，妫氏决定忍辱偷生。楚文王一见到妫氏，就魂不守舍，答应不杀息侯，就在军中立妫氏为夫人，因为她长得面如桃花，就把她叫做“桃花夫人”。
息侯成了楚国都城的守门小吏。妫氏在楚宫中备受宠爱，三年的时光一晃就过去了，妫氏为楚文王生下了两个儿子，但却始终不发一言，楚文王十分纳闷，一定要妫氏说出道理来，妫氏万般无奈，才泪流满面地说道：“我不能为丈夫守节而死，又有什么面目同别人谈笑呢！”
不久楚文王出城打猎，预计两三天后才能回宫。妫氏趁此机会，悄悄地跑到城门处私会自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，妫氏边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全你的性命，继则为了见你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”
息侯伤心欲绝，安慰妫氏说：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，还不是等待团圆的机会么！”妫氏认为与其痛苦地偷生苟活，不如以死明志，一了百了，于是奋力朝城墙撞去，息侯阻拦不及，眼看自己的妻子香消玉殒，顿时万念俱灰，为报答妫氏的深情，也撞死在城下。
楚文王打猎回来，听说了这件事，有感于二人的纯情，竟也以诸侯之礼将息侯与妫氏合葬在汉阳城外的桃花山上。后人在山麓建祠，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”，至今仍为汉阳的名胜之一。
