辽朝是由契丹族在中国北方建立的封建王朝，它自907年由耶律阿保机建立，至1125年被女真人建立的金朝所灭，历经218年。长期以来，雄踞北方的辽朝与南方的北宋、西北的西夏形成三足鼎立之势。特别是辽宋之间，围绕着燕云十六州，展开了长期的对抗，特别是在北宋建立初年，雄心勃勃的宋太宗曾发动两次北伐，意图恢复燕云十六州。但他的希望最终在一个人的面前化为泡影，宋太宗本人也在战争中负伤，最终箭伤发作而死。此人就是本文的主人公——大辽名将耶律休哥。
耶律休哥，字逊宁，出身契丹皇族。他的祖父名叫耶律释鲁，是辽太祖耶律阿保机的三伯父，父亲名叫耶律绾思。草原民族的皇室与中原王朝大为不同，耶律休哥自幼学习骑射，同时接受汉文化教育，所以在少年时就显得与众不同，“有公辅器”。辽穆宗耶律璟在位期间，乌古、室韦二个部落背叛辽，耶律休哥奉命随北府宰相萧斡讨伐，耶律休哥开始了他的军旅生涯。
979年宋太宗赵光义亲征北汉，宋军围攻太原城，5月北汉国主刘继元出城投降。赵光义在志得意满之际，决定率军乘胜挥师北上，意图攻取燕云十六州。交战之初，宋军进展迅速，先后占领易州、涿州等地。6月23日赵光义率大军抵达幽州城下，先后击败北院大王奚底、统军使萧讨古等部，幽州被宋军重重包围。
消息传到辽朝都城上京临潢府，辽景宗耶律贤连忙调兵遣将。他派南府宰相耶律沙率兵往救，此时担任特里兖（官名）耶律休哥自荐请缨，辽景宗便以耶律休哥代替奚底，统帅五院军的精锐驰赴前线。7月6日，耶律沙率大军抵达幽州，赵光义督诸路军攻击，两军展开激战终日，耶律沙败走。
此时暮色渐浓，耶律休哥率军从间道而来，他命手下将士手持两炬。宋军不知众寡，十分慌张。于是耶律休哥与另一员大将耶律斜轸统率骑兵，从左右两翼对宋军发起冲击。激战中耶律休哥身先士卒，身被三创。城中辽军得知闻援军已至，开门列阵，从背后对宋军发起攻击。宋军腹背受敌，且不知众寡，军心大乱，纷纷逃窜。
乱军中宋太宗赵光义腿部中箭，侍从找了一辆驴车让他乘坐逃跑。耶律休哥激战中负重伤，也不能骑马，乘着战车追至涿州。高粱河之战，耶律休哥的出现使得宋军以完败告终。当年冬天，耶律休哥奉命与韩匡嗣南侵，以报复宋军。宋辽双方在满城交战，宋将放弃了宋太宗制定的战略，而辽军主将韩匡嗣没有听取耶律休哥的建议，此战辽军失利。大军回师后，耶律休哥被任命为北院大王，总领辽国南面的戍兵。
979年耶律休哥跟随辽景宗攻宋，他率前锋军围瓦桥关，亲自斩杀宋朝守将张师，之后又大败南宋援兵于南易水南，班师回朝后，耶律休哥被授为于越。于越是辽代官员的最高荣誉职务，辽国218年的历史只有十人获此殊荣。
982年年仅11岁辽圣宗耶律隆绪即位，其母萧绰摄政。萧太后将南面的军政事务完全委托于耶律休哥，“以便宜从事”。耶律休哥劝农桑，修武备，边境大治。986年1月，宋太宗赵光义决定再次北伐，此次他调集二十多万大军，兵分三路，直取燕云。
此时辽军主力正在辽东地区，燕云地区兵力薄弱，但耶律休哥自知寡不敌众，但他并非固守待援，白天他派出精锐虚张声势，夜间他派出轻骑袭扰，断其粮道，搞的宋军疲惫不堪。宋军名将曹彬率领十万大军占据涿州仅10多天后，就因粮草不济退兵至白沟。宋太宗得知曹彬撤退后，严令他率军沿白沟进军，待机北进。而曹彬的部将听说其他几路军接连获胜，求功心切，纷纷主动请缨。宋军北上后，耶律休哥率领辽军处处阻截，坚壁清野，宋军且行且战，行动迟缓，100里路竟走了20天，士气低落到了极点。
而此时萧太后带领大军已经赶到涿州。曹彬发现不妙，准备撤退，但为时已晚。耶律休哥立即率领精骑发起追击。当时天降大雨，宋军在泥泞中艰难跋涉，士气低落，“无复行伍”。不久，耶律休哥的大军又在歧沟关追上了败逃的宋军，宋军霎时崩溃，名将曹彬率几名亲信仓皇而逃，宋军人马自相践踏，伤亡甚众，史书记载“堕岸相蹂死者过半，沙河为之不流，弃戈甲若丘陵”。
耶律休哥收宋军尸体筑为“京观”，此战他因功被封宋国王。此后耶律休哥又多次率军攻入宋境，君子馆之战，宋军损失数万人，主将刘廷让仅以身免。沙河之战，耶律休哥再次击败刘廷让，杀伤宋兵数万人。自此宋军再也不敢北侵，以至于宋人在哄小孩时，用耶律休哥名字来止住孩子的哭声（于越至矣！），甚至连画下他的图形，来禳鬼愈疟。
但耶律休哥也不是战争狂人，他深知战争对于宋辽没有受益者，在镇守幽州期间，省赋役，恤孤寡，下令戍兵不许侵犯宋境，即使是宋朝马牛跑到北边的，他都让人送还。如果说耶律休哥是战神，也不符合事实，他也曾在与宋朝的战争中失利，甚至重伤而逃。但他确实是那个时代的一员名将。998年耶律休哥病死，当天晚上雨木成冰。
