刘铭传，字省三，号大潜山人，于1836生于安徽肥西县刘老圩一个世代耕织务农的农家。早年加入湘军，成为李鸿章麾下的一员大将，之后升为直隶总督。中法战争爆发后，清政府任命他为督办台湾事务大臣，筹备抗法，不久又授福建巡抚，加兵部尚书衔。1884年7月16日，刘铭传抵达基隆。第二天即巡视要塞炮台，检查军事设施，并增筑炮台、护营，加强台北防务。在他到达基隆的第十五天，中法战争就爆发了。同年8月4日，法舰直逼基隆，法军远东舰队司令孤拔想招降守军“于明日上午八时以前将炮台交出”，但刘铭传置之不理。次日，法舰向基隆猛烈开火，摧毁了清军数处炮垒及营房，炸死炸10余清军。法军迅速登陆占据基隆港。清军在刘铭传亲自统率下奋勇从各个方向进行反击，经过激战，法军伤亡100余人，狼狈逃回军舰。
法军侵犯基隆首战即告失败，于是又向清政府提出新的和议条件，清政府再次拒绝。此时，法舰已有预谋地集中于福州马江，乘清军将吏毫无准备之际，于23日下午发动突然袭击，把南洋水师所有战舰击沉，然后炮轰马尾造船厂和马江沿岸各炮台。法军自此掌握了台湾海峡的制海权。不久，孤拔再犯基隆。刘铭传防守严密，法军仍未得逞。孤拔决定兵分两路，向基隆、沪尾（淡水）同时进攻。此时的刘铭传，腹背受敌，处境艰巨。他一时无法将在台南的刘璈调到台北，只好将军队分在基隆、沪尾作战，他自己则在基隆亲自指挥。几千名法军开始主攻基隆，战斗进行得十分激烈，但法军最终还是没能前进一步。
孤拔突然集中火力攻打沪尾。而沪尾的守军不多，经过半天作战，已筋疲力尽。刘铭传立即下令基隆守军撤出战斗，毁掉一切设施，全力援助沪尾。一些淮军老部下和湘军将领纷纷请求坚守基隆。刘铭传大怒，呵斥道：“不舍基隆，台北不能保也。吾意已决，罪谴吾自当之。有违令者斩！”由于基隆部队的增援，使法军连攻沪尾七天七夜无果，反而掉进清军埋伏圈。当法军进入埋伏圈时，清军分路合击，“敌兵三面受敌，狂奔败北”。当场击毙300余名，其余的惊慌失措，夺路而逃，法军伤亡惨重。受到重伤的孤拔，不久死去。不久，清政府任命刘铭传为首任台湾省巡抚。刘铭传在台湾任职期间，修建铁路，开煤矿，创办电讯，改革邮政，发展航运事业，促进台湾贸易，发展教育事业，促进了台湾近代工商业的发展，台湾防务也日益巩固，被誉为台湾“近代化之父”。
