周世宗改革的内容是什么？五代十国时期政局动荡，民不聊生，社会矛盾尖锐。954年郭威代汉建立后周政权，开始革除历代积弊。954年群臣奉其义子郭荣即皇帝位。史称周世宗。在太祖革弊的基础上，周世宗从军事改革入手，同时向政治、经济纵深扩展，成效卓著。
周世宗刚即位，北汉与辽合兵四万余人南侵。周世宗力排众议亲征，途中亲军一指挥使赵晁认为北汉军势盛应该持重前进，世宗把他囚于怀州狱中，由是没有人敢再说退却的话。北汉军屯于高平(今山西高平县)南，中军在巴公原列阵，北汉骁将张元徽列阵在东，辽将杨衮列阵在西，樊爱能、何徽率右军在东，向训、史彦超率精骑在中央，周世宗亲自骑马上阵督战，张永德(周太祖女婿)率亲军护卫。周军后援未至人数较少，特别由于右军将士态度消极，樊爱能、何徽小战即引骑兵逃走，步兵降北汉，形势变得十分危急。幸而张永德和亲军将领赵匡胤各率二千人力战，击杀张元徽才扭转不利形势，辽军不敢救援退回代州。刘词率后援至，追击北汉军到高平，北汉军大败不可收拾，刘崇逃回晋阳(今山西太原市)。
高平一战是后周政权存亡的关键。周世宗采纳张永德建议，杀樊爱能、何徽及将校七十余人，又杀降北汉步兵。同时大赏有功将士数十人，赵匡胤因功封为殿前都虞候，也树立了周世宗的威信。回到开封后周世宗下决心整顿军队，检阅禁军，留用精锐老弱，又招募天下壮士到京城，令赵匡胤考较武艺，挑选优异者组成特别精锐的军队称为殿前诸班。接着下令全国步骑兵诸军都按照禁军的示范挑选，从此老弱残兵被裁汰，节省了政府的财政支出，各地勇猛军士被挑选到京城，加强了中央政府控制的武装力量，开始扭转藩镇兵强而中央力弱的状况。
政治改革表现为知人善任，不拘一格但要求克尽职守。周世宗亲自执掌赏罚权，群臣有功不吝厚赏，但如果误事失职往往要处死刑，用法较为严峻。955年令翰林学士、两省(中书、门下)荐举低级地方官吏，“授之日，各署举主姓名，若在官贪浊不任，懦弱不理，量事状重轻，连坐举主”。对百姓则较为宽松，为防止官吏舞文弄法残害百姓，令宰相与御史令合作将文字难懂、条目繁杂的五代相沿律令一百五六十卷详定为二十一卷《大周刑统》颁行天下，使全国遵守统一的律令。
周世宗注意通过各种途径选拔地主阶级人才，同时以信令御群臣，严惩贪污，如宦官孙延希克扣工役被处斩，右屯卫将军薛训贪污被贬遂，左羽林大将军孟汉卿向农民税外加征被赐死。周世宗作为封建帝王，能够以身作则“性不好丝竹珍玩之物”“闲暇则召儒者读前史，商榷大义”，因此“文武参用，各尽其能，人无不畏其明而怀其惠，故能破敌广地，所向无前”，史家在周世宗用人方面评价很高“作器者，无良材而有良匠：治国者，无能臣而有能君，盖材待匠而成，臣待君而用。……知其用而置得其处者胜，不知其用而置非其处者败。……世宗之时，外事征伐，内修制度……所用者皆五代之士也，岂皆愚怯于晋汉，而材智于周哉？惟知所用尔”。
周世宗经济改革的目的在于恢复生产，发展地主经济，主要采取三个方面的措施。
首先，处理逃户庄田均定田租。发布诏令对限番人户回归给予一定优惠，解决一方面是土地荒废，另一方面是人口逃亡的严重矛盾。956年，鉴于历朝不等收获纺织完毕就征收谷币的情形，下诏从当年开始夏税到六月，秋税到十月开始征收，民众得到很大方便。958年制成《均田图》，颁给诸道节度使、刺史各一份作均田准备，不久派出左散骑常侍艾颖等朝官三十四人分行诸州，均定黄河以南六十州的田租，连历朝受到优待的曲埠孔家——孔子后裔也被取消特权照平民例纳租。又将替府放债收息提供俸给的富户编入州县民藉，州县及所有幕职由朝廷发给俸钱米麦，扫除唐初三百多年来的弊政，抑制地方豪强势力，增加封建国家税收，加强中央政府财政的力量。
其次，限制佛教打击寺院经济。955年周世宗令天下寺院非朝廷特许的一律除，禁私度僧尼，只许在两京、大名府、京兆府、青州五处设戒坛，不得家长允许不许受戒出家，禁止僧俗舍身和自残肢体。令造僧帐，有死亡、还俗随时销帐，结果“是岁，天下寺院存者二千六百九十四，废者三万三百三十六，见僧四万二千八百四十四，一万八千七百五十六”，还俗僧尼数不详。为使封建政府能控制较多的劳动力，不使劳动力任意流入寺院扩大其经济势力，周世宗限制佛教逐年逐月减少僧尼数是切实可行的办法。同时认为“佛志在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也，”下令寺院除钟罄钹铎之类留用外，所有铜佛像一律送官府作铸钱原料，初步解决当时流通领域钱币缺乏的问题。
第三，治理黄河减轻民众负担，唐末五代以来黄河连年为灾，“幅员千里，水潦为沴”，“飘荡户口，妨废农桑”、“河自杨刘至于博州百二余里，连年东溃，……流民采菰、鱼以给食，朝廷屡遣使者不能塞”。954年周世宗命李谷到澶、郓、齐等州按视堤防，发丁夫六万人修理了三十天。后来黄河又在原武(今河南南阳县)决口，再派吴延祚去修理河堤，多少减轻了黄河水灾，使流民生活初步安定。减轻民众负担如采纳兵部尚书张昭等人建议，祭祀时“由是贺丘、方泽及太庙用太牢，余皆以羊代之”。959年开封府奉称，旧有税田十万二千余顷，现查出隐税田四万二千余顷，令减少三万八千顷来抵销官府多报数，利民之心可谓良苦。
周世宗即位时三十余岁，正当年富力强，自称希望做三十年皇帝，用十年开拓天下，十年休养百姓，十年致太平，认为“既不能躬耕而食，惟当亲冒矢石为民除害，差可自安”。周世宗首先派向训和王景伐蜀，取得秦、凤、阶、成四州，接着亲征南唐。“其御军，号令严明，人莫敢犯，攻城对敌，矢石落其左右，人皆失色而上略不动容。应机决策，出人意表”。到958年春取得淮南江北光、黄、蕲、舒、寿、庐、滁、和、濠、泗、楚、海、阳、泰共十四州六十县，二十二万六千二百七十四户。得到南唐犒军银十万两，绢十万匹，钱十万贯，茶叶五十万斤，米二千万石，并且每年须向后周纳贡，大大提高了中原王朝的声威。
周世宗959年亲征收复北方失地，令孙行友守定州西山路防北汉扰大军后路，韩通等率水陆军先发。当时的契丹国主述律号称“睡王”，连忙派使者日驰七百里到晋阳，叫北汉出兵牵制周军，还自我安慰道“此本汉地，今以还汉，又何惜哉。”周世宗到沧州即日率步骑数万直向辽境，令韩通为陆路都步署，赵匡胤为水路都步署，西行益津关，辽守将降;赵匡胤军到瓦桥关，辽守将降。周世宗入瓦桥关，辽莫州刺史、瀛州刺史相继来降，孙行友也攻取易州。周大军乘胜直逼幽州，辽国急忙撤兵后退，不幸周世宗突患重病，只好停止前进，在瓦桥关设雄州，在益津关设灞州，派陈思让、韩令坤分别把守，自率大军回开封，不久病逝，年仅三十九岁。此次北伐出兵四十二天，“王师数万，不亡一矢，边界城邑皆望风而下”，得三州十七县，一万八千三百六十户。
周世宗在位仅五年零六个月，但却以坚定的意志，用得当的措施和方法在内政与征伐上都有取得相当成就，在“敬天法祖”是金科玉律的封建时代是极为不易的。从周世宗改革进程中我们可以得到一个历史启示：改革难免艰难与曲折，而只有改革是发自人民群众的强烈呼唤，并在改革中得到巨大利益的情形下，改革才会取得成效并不会失败。
