按照宋朝惯例，地方官员除非任期已满或奉有特诏，不能离开任职所在地一步，所以到了冬至和春节期间，他们没办法亲自进宫，但是却要给皇帝写贺卡，并将贺卡提前半月寄到京城。换句话说，宋朝地方官员是通过寄贺卡的方式为皇帝拜年。
贺卡有固定格式，全是用四六骈文写成的猛拍皇帝马屁的吉祥话，读起来非常肉麻。比如说宋哲宗元祐四年(公元1089年)，苏东坡在杭州知府任上寄给宋哲宗的新年贺卡是这样写的：
月临天统，首冠于三正;气应黄钟，复来于七日。君道浸长，阳德光亨。恭惟皇帝陛下清明在躬，仁孝遍物。垂衣南面，天何言而四时成;问孝西清，日将旦而群阴伏。蛮夷奔走，年谷顺成。岂惟四海之欢心，自识三灵之阴赞。臣祗应诏命，恪守郡符，身虽在江湖，颜不忘于咫尺。敢同率土，惟祝后天。
在这份贺卡中，苏东坡夸哲宗“清明在躬”、“仁孝遍物”，“蛮夷奔走”、“年谷顺成”，既英明神武，又仁厚慈爱，自从登基以来，将西边的西夏跟北边的大辽收拾得服服帖帖，国内老百姓的日子也越过越好，风调雨顺，五谷丰登，粮食多得吃不完。
写这种贺卡的时候，苏东坡未必是出于真心，可能连他自己都觉得过分虚伪、过分肉麻，可是他还不能不写，因为每一个地方官员都要写，不写就是对皇帝的大不敬。
