明正统十四年（1449年）七月，瓦剌首领也先以明政府减少赏赐为借口，兵分四路，大举攻明，并亲率一支大军进攻大同。
瓦剌军来势汹汹，明朝守卫西北的将士，几次交战失利，急忙向京师请兵救援。太监王振，对瓦剌的军事进攻根本不了解，认为只要英宗亲征，就能把瓦刺兵吓跑。因此，他在明朝没有充分准备的情况下，怂恿英宗亲征，让英宗效仿宋真宗亲征，博得青史留名。英宗平时对王振言听计从，同时也想象着自己能像曾祖父成祖那样建立赫赫战功，认为亲征是他展现自己的好机会，就不与大臣们商议，采纳王振的注意：御驾亲征。
瓦剌为何要进攻大明？明英宗御驾亲征结果会怎么样呢？
其实这两个问题都与太监王振有关！
首先来回答第一个问题。
瓦剌原是蒙古的一部。元亡后，部分蒙古族退回蒙古草原和东北等地。后经明政府的几次重大打击，逐步分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部分。在明朝初期，三部分别臣服于明朝，每年都要向明朝献马朝贡。
永乐以后，瓦剌部日益强大，逐步控制了鞑靼，紧接着又征服了兀良哈，统一了蒙古三部。统一后的瓦剌，成为明朝北方首要劲敌，多次骚扰边境。
王振擅权，不加强北方边防就罢了，还接受瓦剌贿赂，与瓦剌贵族进行走私交易。
瓦剌自从与明朝建立“通贡”关系以来，每年都派出贡使携带着良马等货物到明朝朝贡，明朝政府则根据其朝贡物品的多少，相应地给予回赐。
刚开始时，瓦剌每年到明朝的贡使不得超过50人，后来人数猛增到2000余人。王振对瓦刺的妥协政策，逐渐刺激了瓦剌的野心。
就在这一年的二月，瓦剌首领也先派出多达2500人的贡使团，为了多领赏物，又虚报为3000人。
但这一次，王振可能是“良心发现”，却叫礼部按实际人数赏赐，又将瓦剌贡马削价五分之四，仅付给索求诸物的五分之一。这就给瓦剌也先找到借口，大举攻明。
现在来回答第二个问题。
由于英宗的死命令：在两天内召集20万大军。王振就勉强凑够人数，胡乱配些粮草和武器，就出发了。
当时，与英宗和王振同行的还有英国公张辅、兵部尚书邝埜等一百多名文武官员，但英宗让王振独揽大权。
由于准备仓促，组织不当，还未抵达前线，军心已不稳。
也先听说英宗亲征，就想引诱明军进入大同及其以北地区，一举歼灭。
明军走了一个多月，才进入大同，王振看到瓦剌军队北撤，认为英宗亲征有了效果，坚持北进。
镇守大同的宦官郭敬将前几天发生的事密告王振，如果继续北进，“正中瓦剌之计”。王振听了急忙传令撤军。
王振本想从紫荆关撤军，这样，英宗就可以途经他的家乡蔚州，让英宗驾幸他的府第，向父老乡亲显耀自己。
王振再次命令取道紫荆关回京。王振未与瓦剌接战，即仓惶退兵，军纪更加混乱。走了40里以后，王振忽然想起，军过后践踏自家土地，苦求英宗改道，这才使大军耽误了撤军日期，在土木堡被人家包围了。
这下可好，他自家的财产保住了，几十万大军做了冤魂，自家的主子皇上当了人家俘虏。
当时，明英宗身边的护卫将军樊忠义愤填膺，喝道：“王振老贼，是你这奸佞误国葬送我大明50万将士，汝罪恶滔天，饶你不得，吾为天下诛此贼！”就举锤击毙王振，一时大快人心。后为掩护英宗撤退被乱箭射死，年仅四十九岁。
