南朝宋文帝刘义隆于元嘉27年(公元450年)发动的北伐最终以惨败告终，令人扼腕叹惜。不过，有趣的是，这场北伐战争同时也是一场“口水大战”，而刘宋王朝在战场丢失的颜面，则貌似在口水仗中意外地得到挽回。
这年夏天，北魏太武帝拓跋焘获悉宋将北伐，不仅没有慌张，反而修书一封，对宋文帝开起了玩笑，说：听说你要御驾亲征，要打到我的中山(今河北定州)和桑干川(今朔州地区)。好事啊，真想来就来吧，随你的便，“来亦不迎，去亦不送。”要是嫌弃那地方房子不好，住得不舒坦，欢迎你来平城(今山西大同，北魏时都城)做客。我呢，也准备去扬州你的老窝去，咱俩换个地儿。对了，你已经五十高龄了吧？从没出过远门，乍一上路，怕像个三岁小孩，和我鲜卑人生长于马背之上那是没法比的。远来是客，我也没啥好东西送你，就送你猎马十二匹，外加毛毡、草药等物，“彼来道远，马力不足，可乘;或不服水土，药可自疗也。”
信里满是调侃、轻蔑、威胁的口吻。宋文帝看了，既不气恼，也不答复，而是一笑置之。双方初次口水战，表面上看拓跋焘的气焰要嚣张一些，实际上宋文帝不予理睬则显得更胜一筹。
两国交兵，真正较量的当然是实力与战力。拓跋焘亲率大军南下，势如破竹，很快打到彭城(今徐州)。
彭城乃军事要冲，由宋文帝的五弟、太尉江夏王刘义恭和三皇子、武陵王刘骏镇守。拓跋焘没有立刻攻城，又玩起了口水仗。他让尚书李孝伯到南门给刘义恭和刘骏送去貂裘、骆驼、驴，说：请刘骏出来见我，我还没准备攻城呢，何苦劳累将士如此守备森严呢？刘骏让下属张畅开门出见，回道：备守乃边镇之常，我们的将士都劳而无怨。拓跋焘又向刘骏索取甘橘和赌博用具，并回送给刘骏毡毯和食用或医用的各种盐，让李孝伯问张畅：何必急匆匆地闭门绝桥呢？张畅回道：贵军营垒未立，将士疲劳，我军有精甲十万，恐轻相陵践，所以暂且闭城，待你们休息好士马后，再约定时日，一决雌雄。李孝伯又说：王玄谟是个庸才，贵国怎会用他作将，以致奔败？我北魏大军深入贵国700余里，竟然无人能够阻挡。张畅对道：王玄谟不过是一名偏将，算不上有才能，不过是马前卒而已！你们入境700里无人相拒，这都是我们太尉大人的神算，有意诱敌深入。不过这事关军事机密，就不详细说给你听了。李孝伯说：那你们就在这里死守吧。我们魏主可以不围此城，而帅军直捣瓜步(长江北岸，与南京相对)，“南饮江湖以疗渴耳。”张畅对道：何去何从，悉听尊便。不过，“若虏马遂得饮江”，那也太没有天理了！
此番口水仗，拓跋焘面对龟缩城中的对手，显得轻松自如，狂傲、嘲讽之情溢于言表。而刘宋守军面对强敌来犯，尽管颇为惶恐，刘义恭甚至作过弃城逃跑的打算，但在口水仗中，张畅却你来我往应对自如，且巧言善辩，豪气干云，丝毫没有落于下风，以至于连李孝伯都受到感染，临了对张畅说：咱俩虽离得很近，却恨不能执手言欢！
此后，拓跋焘象征性地进攻了一番后，果然越城而过，引兵南下，很快便占领瓜步，兵锋所向，建康震动。所幸的是，拓跋焘并没有继续进军，而是很快就“掠居民、焚庐舍而去。”
回军路上，拓跋焘更是趾高气扬，当然没有改掉他喜欢打口水仗的毛病。到盱眙(洪泽湖南岸)的时候，拓跋焘犯了酒瘾，就派人向盱眙守将、刘宋辅国将军臧质要酒喝，没想到臧质是个油盐不进的愣头青，硬是灌了一坛子尿送给拓跋焘。拓跋焘大怒，将盱眙围了个水泄不通，并写信给臧质，说：我派出来的兵都不是北魏人，而是丁零人、胡人、氐人、羌人，他们战死了等于为我除去祸害，咱们就放手一战吧。臧质一点儿不含糊，回信说：你的信我看了，对你的奸诈已了然于胸。你“自恃四足，屡犯边境”，我军一再退让，你知道是为什么吗？你听说过“虏马饮江水，佛狸死卯年”这首童谣吗？(注：拓跋焘小字佛狸)此前是因为卯年未至，所以我军主动让开大道，引你到江边。现在已是辛卯年，你的大限已到，自己来送死，你再也别想活着回到桑干川了！被乱兵所杀算是你的造化，若是你运气不好被我军生擒，五花大绑，用驴车押送到建康城，想想那会是什么下场？所以，你就安安心心地攻城吧，千万别急着逃跑。要是缺粮了，言语一声，我送给你。
这一回，拓跋焘被彻底激怒了，再也没了往日口水仗中的那种气定神闲，命人做了一张大铁床，上边布满锋利的铁蒺藜，咬牙切齿地说：“破城得质，当坐之此上！”命令三军猛攻盱眙城，臧质与盱眙太守沈璞率领军兵死守不退，双方恶战三旬，死伤无数。最终，拓跋焘未能攻破城池，无奈烧掠而去。
元嘉北伐，以刘宋完败而告终，这也成了刘宋由盛而衰的转折点。而战争中发生的这三场口水仗，就像一幕悲剧中夹杂了几节异调插曲，有几分轻松，亦有几分悲哀，有几分滑稽，又有几分怪诞，它将刘宋王朝轻率鲁莽挑起战端最终不得不承受失败、窘迫与屈辱的苦果，衬托得淋漓尽致。
