年羹尧，字亮工，号双峰，生年不详(一说生于1679年)。年羹尧是进士出身。清朝政府规定，“包衣”家奴也可以参加科举考试。年羹尧自幼读书，颇有才识。他是康熙三十九年(1700年)的进士。年羹尧考中进士之后不久，授职翰林院检讨。翰林院号称“玉堂清望之地”，庶吉士和院中各官一向绝大多数由汉族士子中的佼佼者充任，年羹尧能够跻身其中，也算是非同凡响了。
1709年，年羹尧迁内阁学士，不久又很快升任四川巡抚，成为封疆大吏。这时的年羹尧才30岁左右。对于康熙皇帝的格外赏识和破格提拔，年羹尧感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力图报”。到任之后，年羹尧很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多兴利除弊的措施。而他自己也带头做出表率，拒收节礼，“甘心淡泊，以绝徇庇”。康熙皇帝对他在四川的作为非常赞赏，并寄予厚望，希望他“始终固守，做一好官”。
后来，年羹尧也没有辜负康熙皇帝的厚望，在击败准噶尔部首领策妄阿拉布坦入侵西藏的战争中，为保障清军的后勤供给，他再次显示出了卓越的才干。1718年，康熙皇帝授年羹尧为四川总督，兼管巡抚事，统领军政和民事。1721年，年羹尧进京入觐，康熙皇帝御赐弓矢，并升年羹尧为川陕总督，成为西陲的重臣要员。1721 年9月，青海郭罗克地方叛乱，在正面进攻的同时，年羹尧又利用当地部落土司之间的矛盾，辅之以“以番攻番”之策，迅速平定了这场叛乱。
根据历史记载，1722年冬康熙皇帝病死之后，抚远大将军、贝子胤祯被召回京，年羹尧受命与管理抚远大将军印务的延信共同执掌军务。看来，根据现在能够掌握的史料，年羹尧并没有在1722年冬、康熙皇帝病死、四阿哥胤禛当皇帝的前后作出多大的贡献！话还不能这么说。
前面我们说到，康熙皇帝病死之后，相中皇位的可不只皇四子胤禛一个人——还有一个很多人都看好的十四爷，当时的抚远大将军。
如果我们说——这边不管是你即位的也好，有诏无诏也好——那边抚远大将军带着几十万人马，杀奔京城而来，不管你皇四子胤禛什么阴谋诡计都得玩完。但是，虽然我们说十四爷是抚远大将军，在前线;但是他的粮草供应可都是由川陕总督年羹尧负责的。兵马未动，粮草先行。尽管你着急上京城，但是我年羹尧不供应你人的粮食马的草料，我让你寸步难行。这样就有利于雍正皇帝在京城顺利即位。当时年羹尧就是挡在十四爷的后路上的一只虎啊！所以从这个角度来说，年羹尧的拥戴之功无论如何都是不能抹杀的。但是，为什么此后的年羹尧却迅速地迎来了他生命中最为辉煌的时刻呢？
1723年冬天，当时雍正皇帝刚刚即位一年——就在八阿哥、九阿哥、十阿哥、十四阿哥这些他还没有处理掉的人看雍正皇帝的笑话的时候，西北地区发生了罗卜藏丹津的叛乱。这个时候的雍正皇帝可以说是内外交困：内部，皇位到底是怎么得来的，你怎么说人家也不信，外部又有罗卜藏丹津的叛乱——如果罗卜藏丹津的叛乱不能够及时地加以平定，就很有可能会发生内外勾结的情况，到了那个时候，雍正皇帝的皇位转眼之间就可能保不住了。就在这种万分危急的情况下，雍正皇帝派年羹尧去平定这次叛乱。雍正皇帝凭什么要如此信任他们家的“奴才”年羹尧呢？
其实，这个是最容易理解的，有如下三个原因：第一，年羹尧毕竟是雍亲王的家奴——包衣，是自己的亲信。第二，举动得体，知进知退。关于这个方面，有个例子：1718年，康熙皇帝授年羹尧为四川总督，兼管巡抚事，统领军政和民事。到了1720年春，年羹尧给康熙皇帝上奏折说因为自己要亲自带兵打仗，不便行使四川总督重任，请求朝廷另派官员来署理四川总督，他自己只任四川巡抚一职。同时向康熙皇帝推荐可胜任此职者“惟有原任吏部侍郎塞尔图”。结果，康熙皇帝对此一方面大加赞赏，一方面仍命年羹尧为四川总督，仅以塞尔图署理四川巡抚。
第三，年羹尧手下拥有军队而且屡立战功。1709年，30岁的年羹尧开始担任四川巡抚。年羹尧担任四川巡抚以后，曾经遇到过这样一件事情：漠西蒙古准噶尔部的首领策妄阿拉布坦入侵西藏，本来与这一事情没有什么大关系的年羹尧知道这件事情后，及时为前线的清军运送了足够的后勤供给，显示出了卓越才干。结果，事情结束后，年羹尧受封为三等公。1721年秋，青海的郭罗克地方又发生了叛乱。时任川陕总督的年羹尧在正面进攻的同时，还利用当地部落土司之间的矛盾，辅之以“以番攻番”之策，迅速平定了这场叛乱！年羹尧因为平定郭罗克叛乱的军功，再度被封为二等公。
在电视连续剧《雍正王朝》里面，以年羹尧为首的西北平叛大军，似乎是败家子。他们生活极度奢侈，挥霍无度，几乎耗费了国库里所有的存银。其中这段故事，在历史上可是不存在的。其实一开始的时候年羹尧在西北，那绝对是廉洁奉公的，一分钱掰成两半花。这些都在历史书上有着明确的记载。
平定了这一次青海叛乱之后，雍正的皇权得到了稳定。于是雍正皇帝对第一大功臣年羹尧更加恩宠有加。当着满朝文武的面宣称，你——年羹尧便是我的恩人。年羹尧尽管是雍正的恩人，但是最后恰恰是雍正把年羹尧给整死的。
