阎锡山是中国近代政坛上的一个“不倒翁”，他从辛亥革命起就统治山西，前后达38年，没有几天真正服从过中央命令。蒋介石的中央命令对阎锡山来说只是一个招牌，只要违反山西的利益，阎锡山便会拼死抵抗。
蒋介石曾打算派遣中央军进入晋西以围剿陕北的中央红军，但遭到阎锡山的拒绝，他担心的是“请神容易送神难”、“养虎为患”，故而屡次拒绝中央军进入山西。
阎锡山干的最夸张的一件事是，把山西的铁路修得跟其他地方的铁轨规格不一样，山西当时境内的正太(河北石家庄正定到太原)和同蒲(大同到蒲州的风陵渡)两条铁路干线采用的是法国型 1米窄轨，而不是全国统一的1.435米宽轨。
在一般人的印象中，阎锡山之所修窄轨铁路为了防止外省势力进入山西，尤其防止蒋介石的中央军进入山西以保证山西的独立王国地位。许多史学家也认同这个观点。但事实上却并非完全如此。
修建铁路需要钱，而这笔钱则完全由山西地方支出。
阎锡山山西兴建铁路，需报请中央铁道部批准才可进行。报告送呈铁道部后，铁道部认为应修标准轨铁路，故迟迟不批复这个报告。
为此，阎锡山向铁道部力争，说山西资金缺乏，只能修窄轨铁路，否则还得中央拨款，以此要挟铁道部。他还一再向铁道部保证，将来一定要拆除窄轨，由铁道部改修标准轨。这样，经过反复交涉，铁道部勉强同意。
阎锡山为什么要这样固执地坚持修窄轨铁路呢？
资金不足固然是一个重要原因，但更重要的原因却是另外两个：
一是阎锡山出于统治山西的目的，认为铁路修成标准轨，外省的兵车可直接开进山西，不利于他的割据统治。若修成窄轨，遇有战事，可及时运兵出击，不利时可将机头、车厢全部拉回，而敌方则不能利用。
二是为了一笔巨款。
阎锡山曾吃过实名制存款的亏。他早年曾用他族叔阎书康的名义在法国银行存款700万元。因阎书康早逝，法国银行不让提取这笔款。后来几经交涉，法国银行说他们有一部分第一次世界大战时用过的小火车头闲置不用，这笔款可以用小火车头相抵。因此，阎锡山便坚决主张修窄轨铁路。
