王敦至今都留下了一个谜，那就是：他到底想不想改朝换代？在权臣和皇帝之间，他似乎摇摆不定。
皇座曾经触手可及，然而他掉头离去。可惜转眼一生，转身一世。等他再次回首，才发现荆棘密布，云遮断归途，建康已是咫尺天涯。他只有站在长江边仰天悲歌，奔腾不息的江水卷走了他的万丈雄心，却没能冲洗得了对他的万世骂名。
司马睿被活活气死
王敦是个矛盾的双面人：1、他对钱嗤之以鼻，但给他送礼的人络绎不绝，家里堆满了各方的贡品财物;2、他心狠手辣，杀人不眨眼，但每次开会都吵吵嚷嚷，他大声发火都控制不住;3、他推崇清谈，尊重名士，但最信任的两个人沈充、钱凤，都是卑鄙小人。两人胡作非为，王敦也不管;4、他意志顽强，坚韧不拔，但他的决策朝令夕改，变化随意。万涓成水，终究汇流成河，那就是：他有当皇帝的野心，但没有当皇帝的魄力。
掌控东晋大权后，他到处树立党羽。在朝内，王导加尚书令，是行政一把手。亲哥王含为卫将军，掌管军队;在地方上，重要州的负责人全换成同一族的。比如王廙为荆州刺史，王廙死后，换成王舒;王彬任江州刺史;王邃为徐州刺史等等。整个东晋大地挂满了“王”的族帜。
真正的老大司马睿，已被“软禁”在皇宫之中，王敦自始至终没有看他一眼。司马睿说的话只在宫门内有回响，天下的新闻报道中再也找不到他的名字。
他在恼怒中患上了忧郁症，越病越重。有一个大臣叫荀组对他忠心不二，司马睿最后一次挣扎，任命他为太尉兼太子太保，希望能发出一丝光亮。没想到荀组不久就病死，一切都是天意，一切都是命运。司马睿放弃了所有的幻想，夕阳西下，晚霞散尽，余辉皆灭。322年11月，也就是建康城破的半年多后，司马睿带着无穷的愤恨和幽怨撒手西去，终年47岁。
对周氏一族动了杀心
司马睿当“囚徒”的日子，整个司马氏完全被打翻在地，王敦只需要补上最后一刀时，却停手了。他在建康呆了一个多月，就匆匆返回了武昌。武昌是他的大本营，他可能认为，遥控朝廷和现场指挥效果是一样的。但一着走错，满盘皆输。
司马睿病逝后，太子司马绍毫无阻碍地顺利即位，史称晋明帝。才过一个月，王敦终于意识到离朝廷太远，鞭长莫及。于是猛吃反悔药，暗示建康征召自己回去。司马绍没有抵抗，非常听话，亲手写诏书，说：回来吧，朝廷离不开你。但王敦还是没有到建康，移镇姑孰(今安徽当涂)。嫡系部队的大营设在姑孰南边的于湖，离建康很近。在此后一年多的时间里，他没有采取任何动作，任司马绍慢慢坐稳了位置。
上天也许看他频频浪费机会，再也无法容忍。323年下半年，离司马睿去世不足一年，他患病了，而且病来如山倒。他身体棒棒的时候，总觉得来日方长;此刻，才知道时不我待，隐约有了篡位的念头。他要先把地方上的豪强一个个清除干净，然后从容走进建康，踢掉司马绍这个傀儡。
屠刀先举向了江南的周氏。周氏犯了什么错呢？
周氏的领头人是周札，守石头城时主动投降王敦，立了大功。因此周札被任命为光禄勋，很快转为尚书，接着又转为会稽内史。整个周氏全部封赏，一共有五人封侯。周札这个人不懂得功成身退，只想到衣锦还乡。渐成尾大不掉之势，老虎长大了，即使不咬人，也让王敦不放心。
钱凤和沈充看着死对头越来越傲气，要爬到咱们头上，怎么受得了。钱凤更担心如果王敦突然死了，自己搞不定周家，于是对王敦说：周家有才能的子孙多啊，只有除掉他们，您的后代才平安，国家才能稳定啊。
王敦决定除掉这个后患，还要一并处理北方的周家。周顗被杀死后，弟弟周嵩一直怀恨在心，王敦假装派人去慰问，周嵩说：他被天下人所杀，吊唁什么？王敦听了极其愤怒。王敦自己没有儿子，哥哥王含家的第二个儿子王应，过继给了王敦，被王敦指定为接班人。周嵩公开批评王应不适合领兵，说是他纨绔子弟。王敦对周家非常厌恶。为了杀他们，找了一个借口。
诬陷周家和道士勾结
当时有个道士叫李脱，四处云游，替人看病。自称是个神仙，已经八百岁了，所以叫“李八百”。无数的人相信他，成为他的门徒。民间有个关于他的传说：
“李八百”听说汉中有个人叫唐公昉，一心想修道，但是没有高人指点。就准备把一身的道术传给他。他假装是个外地人，应聘到唐公昉家做奴仆。他做事细心周到，时间长了，唐公昉一家都特别喜欢他。一次“李八百”突然病了，唐公昉就请了医生来，为他诊诒、抓药，花去了大量的钱。然而“李八百”的病越来越重，不久，全身生了恶疮，不仅让人恶心，家里还都是异味。唐公昉大哭说：你生病我一定想办法替你治，不论用多少钱都不要紧，可是你的病总是治不好，叫我怎么办啊！
“李八百”说：如果用舌头舔我的疮，就能好了。唐公昉让三个丫环给“李八百”舔，结果没好。李八百说：她们舔还不够，你给我舔，才能好。唐公昉用嘴给他舔。“李八百”又说：可能还是不行，如果让你夫人舔的话肯定会好。唐公昉又叫妻子给他舔。“李八百”说：已经好了不少，但要想完全根治，还要用几十斗的酒洗澡才行。
唐公昉让人买了几十斗的酒装在一个大桶里，“李八百”起床跳进酒桶中。洗过后，全身的疮果然好了，皮肤白得像凝脂一样，一点疤痕没有留下。这时“李八百”对唐公昉说：我其实是个神仙，是故意考验你的。听说你一直想成仙，我把成仙的道术都传授给你。三个丫环和夫人此时也变得容光焕发，年轻艳丽。此后，唐公昉也成仙而去。
这仅是美好的传说，实际生活中，这样的人总是不稳定因素。王敦派人诬陷周嵩、周札叔侄和李脱图谋不轨，然后把他们全部抓起来。
当时周札还在吴兴老家，他本人是个要钱不要命的吝啬鬼。王敦派士兵来抓他时，周札的兵器库里有大量的精甲利刃，但周札舍不得拿出来，只分给手下的人一些破烂武器。士兵们气愤之极，谁都不愿替这种老板卖命，全部逃散。
周札及家人全被杀光，随后江东周氏被灭族。周处英雄盖世，自己命运已很悲惨，没想到族人命运更加悲惨。
司马绍看着危险步步逼近，他年富力强，性格刚毅，不像父亲优柔寡断。他也在王氏的空隙里寻找同盟军，先想到了一个名人。
