乾隆年间，有位老干部叫张廷玉，安徽桐城人。张廷玉是军机处的第一批成员，又是总理事务的大臣，不仅负责抓吏部和翰林院的工作，还负责几条战线的工作，老干部身上的担子不轻。而且，他这样操劳也不是一两年的事了。
他给康、雍、乾爷孙三代打工，从雍正时就开始一直坚持在几个部门上班，尤其在担任军机处机要秘书期间，基本上是二十四小时全天候值班，随叫随到，哪怕是刚刚躺下，雍正一个口令下来，他马上又得到宫里去听指示、写报告。每天二更睡，下班途中，坐在车里还要批阅文件，到了家里，还得处理公事，至于睡觉，那只是工作的另一种方式而已，头脑基本上还在工作的事情上转，一想起什么，马上起床写文件。
张老干部长期超负荷工作，居然六十多岁了还能挣扎着主持当时最浩大的文化工程：修《明史》。等到第三任老板乾隆上台的那一年，老张已经63岁，《明史》也修完了，辛苦工作几十年，也该歇歇了。
迫切想退下来休息的张廷玉，知道不能一下子把工作都辞了，怕把皇上给刺激到了，于是慢慢来，在65岁那年的十一月，先辞了总理事务的职位，计划一步一步抽身而退。
为退休，任劳任怨几十年的张廷玉不再忍让
朝廷方面也似乎充分考虑到张老干部的身体状况，乾隆毫不含糊地批准了他辞掉总理事务的申请，并主动示好，释放善意。1742年，乾隆指示：张老干部已年过七十，热不起，冷不得，没必要大清早就到宫里刷卡报到，大热天大风雪的日子，也没必要硬着头皮来上班，在家里休养为佳。
乾隆十一年，74岁的张廷玉遭丧子之痛。上级充分考虑到张老干部的悲痛心情和身体状况，给予他可以由人搀扶上朝的优待，并且解决其家属的工作问题，安排他的次子进入南书房上班。南书房是军机处成立之前的机要秘书办公室，虽然权力不大，但每个星期却能见着皇上。
从65岁那年开始，张廷玉与朝廷之间的这种良性互动，使他产生了一种认识：我做了这么多年事，朝廷又处处照顾我，离退休应该是水到渠成的事情了，赶紧打报告吧。加之张廷玉与乾隆据说在一些大典的工作方面，有些意见不合，老张觉得该抽身而退了。
于是，在乾隆十三年，已经76岁高龄的老张，终于给皇上递交了离退休申请。依照情理来看，一个76岁的德高望重、任劳任怨的老干部申请离退休，是再自然不过的事情了。从法定年龄来看，古代高级干部的离退休年龄是70岁，此时的张廷玉已经超过退休年龄6年。
应该可以退了吧？然而，乾隆却没有答应。收到老张的离退休申请后，乾隆这样批示：老先生是两朝天子的重臣，咱皇室早把您看成自家人了，百年之后，您的牌位将光荣地放在我们皇家的祠堂里，陪皇家列祖列宗一起光荣，您还见什么外呢？居然还要辞官归田？没这个理。不准！
原来，早些年，为了表示对张廷玉工作业绩和忠心的肯定，雍正特批将来把张廷玉的牌位放在皇家祠堂里。这种事情现在看起来很浮云，在当时却是莫大的光荣。乾隆的批示让张廷玉大跌眼镜，他做梦都没想到自己误判了形势，于是猴急了，老着脸，与天子展开了一来一回的辩论。
老张任劳任怨几十年，工作期间从来没有任何怨言。说千句，道万句，不如一句也不说，可如今不让他离退休了，几十年的沉默忍让全退一边去，谁不让我退休我跟谁急。
张廷玉马上写信反驳乾隆：早在宋朝、明朝已有官员的牌位位列皇家祠堂，却仍可以退休的先例，而且官员70岁退休，是自古以来就天经地义的事。
乾隆回复：老张，退休的事不能完全照搬历史，也要变通，您老是想着70岁退休的清闲，干吗不再熬几年，工作到80岁，享受拄杖上朝的荣誉呢？我觉得您要向诸葛亮学习，鞠躬尽瘁，死而后已。
张廷玉针锋相对地回信：人家诸葛亮是在乱世，肩负匡扶汉室、统一国家的大任;我生活在太平盛世，没什么不可卸下的大任，这能比吗？
乾隆跟老干部杠上了，他又强词夺理：虽然你们所处的时代不同、工作任务不同，但你们一心尽忠的精神是一样的。我的爷爷、老爹对你那么好，提拔你、照顾你、给你权力和荣誉，看在祖宗的面子上，你不能退休;我又这样照顾你，看在我的面子上，你也不能走。
更离奇的是，乾隆还把自己与张廷玉关于退休事项进行争辩的记录，在朝廷上全程公示，让全体文武大臣评理，等于是搞了一次听证会。当然，在几次交锋后，乾隆作了一定的让步，取消了张廷玉在吏部的工作任务。皇上让一寸，张廷玉也不敢进一尺，于是没有再递交离休报告。
写《清史稿》的人说了一句公道话：“老张确实又老又病，已经不适合担任中央的任何工作了。”
乾隆又通融了一步，在老张77岁那年正月，又批示：张廷玉可以每隔十天去一趟办公室，每隔四五天去一趟皇宫和皇上商量工作;到这年冬天，恩准养病。到这份上，老张更加不好意思谈退休的事了。
在张廷玉养病期间，乾隆特意派军机大臣前去慰问，嘘寒问暖中，张廷玉讲出了自己的真实想法：咱当着皇上的面实在不好意思提退休了，不过我这私心想着，还是暂时退了好。张廷玉的话讲得很保守，说是暂时退休，好像随时准备被返聘的样子。其实意思很明白，实在想退了。
乾隆扛不住了，批准退休，并且对张廷玉的归家程序作了具体指示：等来年河流里的冰块化了，坐船回乡。除此之外，还写了三首诗相赠。
张廷玉离退休的事到此应该完美画上句号，他可以回家抱孙子颐养天年了。可这事还没完呢。
一生谨慎的张廷玉却连走“臭棋”
公元1749年，对于张廷玉来说，应该是欢天喜地的一年，经过和乾隆斗智斗勇、斗蛮斗狠的“大战”后，他总算成为离休干部了，赶紧准备行李回家去，其他的什么都不要想。
偏偏他顾虑太多，一面欢喜，一面却想起另外一件事。他想起了自己百年之后能不能进皇家祠堂太庙。他心里是这么琢磨的：现在领导答应让我退休，会不会事后报复我，让我百年后牌位进不了皇家祠堂呢？这个念头一提起来，就再也放不下了。张廷玉慌慌张张跑到乾隆那里，很着急地说：“皇上，前几年我申请退休的时候，您说老臣是皇家祠堂的人了，不能还乡。如今您批准我退休，会不会因此不让我的牌位进皇家祠堂呢？因此恳请您给老臣写个保证书，保证我百年后牌位能安安稳稳挪进太庙。”
作为领导的乾隆，听了很不受用，但情绪还是比较稳定，很有修养地克制着，居然给老张写了张保证书，保证他的牌位在百年后一定进入皇家祠堂，这个由先帝制定的政策，坚决不动摇，坚决执行，请老张放心。
张廷玉就这么走错第一步，紧接着走错第二步：居然不去面谢，而是派了二儿子代表自己去感谢。到了这一步，乾隆的情绪再也没法稳定了，没见过这么不给上级面子的，当即草拟圣旨，准备对张廷玉傲慢的态度进行通报批评。还好，皇上身边还有老张的学生，一面为老师求情，一面暗中通知老师赶快过来道歉。
没想到，这是张廷玉走错的第三步：张廷玉慌慌张张进宫请罪道歉，结果乾隆的情绪完全失控：“圣旨还在我办公室抽屉里锁着呢，你凭什么就事先知道领导要批评你了？你是不是在我办公室安插了耳目？！”
可怜张老干部，几十年官场全白混了，三步臭棋把自己的形象毁得稀巴烂。他被通报给全体朝廷官员，进行公开批评，昔日的政敌们蜂拥而上，纷纷表态：张廷玉不停打招呼，死乞白赖要退休，居然要挟上级写保证书，我们全体官员义愤填膺，强烈要求撤销张廷玉的一切职务，其牌位不得进入太庙！
这之后，张廷玉基本消停了，他战战兢兢地待在北京，一心等着河里的冰块融化了，赶紧坐船回老家去。第二年，看看河里的冰融化了，张廷玉立即打报告申请回乡，没想到，又是一步臭棋。就在这一年，乾隆的长子定安亲王病死，他是张廷玉的学生，这学生尸骨未寒呢，家长乾隆正在伤心，张老师就递交上来一封冷冰冰的申请报告，乾隆的情绪又一次无法稳定，他严肃地批评了张廷玉，你好歹也是我儿子的老师，我这个做家长的还沉浸在丧子之痛中，你这个做老师的居然撂挑子走人，你怎么可以这样一而再、再而三伤害朕脆弱的感情？而且用词前所未有的严厉。
于是，张廷玉能否进太庙的事情进一步提上日程，乾隆马上就此事召开大范围会议，会上达成一致共识，张廷玉不配进太庙陪皇上的列祖列宗。张廷玉也深刻认识到自己的错误，对自己进行了狠狠地抨击，主动打报告要求取消自己入太庙的资格。
命运跟张廷玉开了个玩笑
带着满心的伤痕，老张回到了家乡。远离是非之地，总没事了吧？别急，乾隆心里还惦记着呢，就在这年九月，逮着个机会，又给张老前辈开了张罚款单：罚款15000两白银，北京的住所抄家。理由是张老师的儿女亲家与反清知识分子吕留良有密切往来。
可怜77岁的张前辈，三朝重臣，被少东家乾隆吓得一惊一乍的，居然还能顽强地活到83岁。大概，他是带着灵魂不能进入皇家祠堂的遗憾，走向了生命的尽头。
然而，命运又跟他开了个玩笑，少东家乾隆改变主意了，批示：准许张廷玉的牌位进入皇家祠堂。活着的时候给你一个不确定，在你死后却给你一个肯定的答案。死者已经带着精神折磨走了，生者却感恩不尽。
