张仪的连横之术，奠定了秦帝国之后半个世纪的外交策略，也成为秦帝国霸业的重要基石之一，正如李斯所说：“惠文王用张仪之计……散六国之从，使之西面事秦，功施到今。”
公元前337年，对于张仪来说，是个充满不得志与屈辱的时光。这位战国隐世奇才鬼谷子的高足，魏国公室之后，由于家道中落，正屈就在楚国首都郢，充当楚国令尹昭阳君门下一名下等门客。不甘于终日饱食君禄的张仪，屡屡试图献计进言，但一概如石沉大海。更令其愤恨难名的是，在一次宴会上，昭阳君在酒性之余，拿出楚王赏赐的珍贵玉璧传视四座，纷乱狼藉间，玉璧竟无故在席间遗失，“贫而无行”的张仪，莫名其妙地被疑为嫌犯，忍受了令尹手下惨无人道的拷问刑求，“掠笞数百”。嘴硬顽固的张仪当时并没有被屈打成招，当他拖着遍体鳞伤的残躯回到家中，听到妻子不禁埋怨说，若是他不走求学游说之路，哪里来如此飞来横祸时，奄奄一息的他却豪兴大发，声称只要自己的三寸之舌尚在，就有逢雨化龙、意气风发的一天。
纵横游说之士，欲想实施胸中的锦绣韬略，权谋机变，必须首先得到一国君王的青睐，才能出将封相，执掌大权。与张仪同为鬼谷子门下高足的苏秦，此时已经担任赵国之相，力使东方六国实现“合纵”，联手抗秦。是年(公元前330年)秦国大良造公孙衍(号犀首)新破魏军于雒阳，生擒魏将龙贾，《史记·张仪列传》中记取了一段叙事生动、曲折跌宕的故事：苏秦急于派人游说秦惠王，使其兵锋暂缓对准发起合纵的赵国，遂相中了郁郁不得志的同门师兄弟张仪。但又恐张仪至赵后贪恋相府中的优裕，所以苦心孤诣，等待张仪前来相见后不叙同学之谊，分尊卑而坐，飨其粗茶淡饭，并不时出语讥刺，迫使张仪一怒之下西去入秦。
虽然这一段描述引人入胜，但其事很可能有误。上世纪70年代出土的马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》证明，苏秦活跃之年代，较之张仪要晚许多。而根据《吕氏春秋·报更》篇中的记载，资助张仪入秦的是诸侯小国，周天子直属王畿附庸“东周国”的国君昭文君，这位小国诸侯虽封土狭促，籍籍无名，但慧眼识人，直言“寡人之国小，不足以留客”。他慷慨地赠送张仪千金之资，劝其西入争霸天下的秦国寻求功名发展。
入秦后，张仪的“以连横之策破六国合纵”的外交大战略受到了秦惠文王的欣赏，遂拜张仪为客卿。云梦秦简《秦法律令》对于客卿功绩之考核，有如下记载：“故客卿相，论盈，就正卿。”即客卿由监察官吏考核其功过，一旦稽考评议达到水准，可当正卿。在秦20级军功爵制等级中，第10级左庶长以上，至第18级大庶长，都为“卿”级别，可见秦国对于客卿之礼遇重视。张仪上任后，立即着手推行其连横外交的第一步，“欲令魏先事秦而诸侯效之”。他在连横之初曾指出，“夫秦之所以弱者，莫如楚，而能弱楚者莫如梁”。魏国是合纵的核心，楚国是合纵举足轻重的后盾。魏国既服，会在六国产生“多米诺骨牌效应”，如果进而制服楚国，合纵自然会失去根基和力量，难以取得成效。
张仪的连横外交基础，即是秦国对六国一系列势不可挡的军事胜利：公元前328年，秦国公子华、张仪率军队攻陷魏国重镇蒲阳。张仪又建议秦王，将蒲阳还给魏国，并派公子繇到魏国去当人质，作为威逼利诱魏国屈服的香饵。一切妥当后，志得意满的张仪亲临大梁劝说魏王，惊慌失措的魏惠王于是割让上郡15个县与秦国，张仪回国后被任命为秦国国相。
公元前322年，张仪辞去秦国国相职务，只身入魏，担任魏国国相，魏以张仪为相，传统史家于此一律斥责魏惠王昏聩懦弱，开门揖盗。但从另一方面讲，魏国固然是看中了张仪的外交经验，但也是迫于秦的压力，而向秦做出的友好姿态，是魏国试图通过张仪而跟强秦联络的一种方式。而此时各国也经常任命出自他国的“客卿”为相，诸如苏秦佩六国相印，著名纵横家公孙衍也分别相于秦魏之间，再加上这些客卿的功能大多为外交，所以我们似乎能够推断出，这些客卿所担任的“相”类似于今天的外籍高级顾问以及驻外大使，除了外交与军事外，不能涉足其他领域的政务。
为了使魏国屈服，在魏国宫廷内埋设张仪这一枚重要棋子后，秦惠文王便派兵进攻魏国，夺取曲沃、平周。公元前318年，楚国、赵国、魏国、韩国、燕国五国联军联合讨伐秦国，进攻函谷关。秦国出兵迎敌，五国联军再次大败而归。张仪遂趁热打铁劝说新继位的魏襄王，声称魏国此时已经衰落为二流强国，地方不满千里，士兵不足30万，地势四下平坦，没有关隘河川之险要，为四战之地，各国虽然表面“合纵”，但私下各有算盘，魏国一旦惹怒秦国，秦国发兵，则各国也援救不及。襄王大惧，连忙宣布退出合纵联盟，并邀请张仪返回秦国替自己求和，志得意满的张仪回到咸阳，立刻重新担任了秦国的国相。
在三晋中第一大国，心腹之患魏国臣服后，张仪将连横目标转向了合纵轴心的另一中枢楚国。公元前314年，张仪到楚国后，以口头承诺的商於之地六百里作为齐楚断交的条件。贪婪而目光短浅的楚怀王听信了张仪的空头许诺，“闭关绝约”于齐。
事成后，楚王派使臣逢丑父随张仪入秦受地。张仪假装坠车受伤，三月不上朝。楚王利令智昏，以为自己与齐国断交的迹象还不够明显，居然遣使入齐境，大骂齐王。齐王愤怒之下，宣布与楚断交。此时张仪图穷匕见，干脆对逢丑父玩起了厚黑学，言及秦国之土岂能轻易让人，自己有方圆六里的俸邑，倒是愿意献给楚王。楚怀王一怒之下，和秦国绝交，派大将屈匄率师攻秦。秦国派兵迎战，公元前312年，秦楚战于丹阳(今河南丹水北)，楚大败。秦俘楚将屈匄及副将等70余人，斩首8万。秦取楚汉中郡。失败的消息传到楚国，楚怀王更加恼羞成怒，派遣全国之师攻打秦国。公元前312年，秦楚又战于蓝田(今陕西蓝田县)，楚军再次溃败。韩国、魏国趁楚失败的机会，出兵攻楚，至邓(今河南邓县)。楚军两面受敌，被迫仓皇撤退，割让两座城池，忍气吞声地与秦讲和。汉中落入秦之手，使秦国本土与巴蜀连成一片，不仅消除了楚国从南方来的威胁，而且使巴蜀丰富的物质资源畅通无阻地运向关中，秦国的战略优势进一步加大了。
公元前311年，秦惠文王想用武关以外的地方换取楚国的黔中之地。恨透了将自己玩弄于股掌之中的楚怀王表示，只要能将张仪交出，一切悉听秦国尊便。张仪思忖万千，明白自己不过乃是一名在秦国毫无根基的客卿，此时不去，不但保不住性命，还要在朝堂上被群臣攻讧不忠不义，失去秦王的信任。于是他果断主动请求秦王应允，以自己五尺之躯，为秦国换地。果不其然，张仪一入楚国，就被打入天牢，然而他并不以自身安危为虑，原因就在魏国任相期间，早就以重金馈赠在楚国宫廷内编织了一张密集牢固的关系网，包括魏王宠臣靳尚与楚王宠姬郑袖在内。最终，在两人一内一外的劝说下，张仪不但没有被楚王押赴刑场，反而被隆重地礼送出境，
轻松脱困、志得意满的张仪并没有急忙返秦，而是假道韩国，劝说韩王与秦结盟，既虚声恐吓，又旁征博引，晓以利害：“韩国地方险恶多山，所产五谷，不是豆子而是杂麦，国家口粮积存不够两年，现在军中的士兵不过二十万，秦国却有甲兵百余万。崤山以东的人要披上盔甲才可以参战，而秦国人个个赤膊便能上阵迎敌，左手提着人头，右手夹着俘虏。秦国用孟贲、乌获那些勇士们来进攻不肯臣服的弱国，正像在鸟蛋上压下千钧重石，无一可幸免……”惊恐的韩王立刻同意了张仪的建议，决定与秦国修好。
张仪返秦后，鉴于他凭借自己远胜百万甲兵的三寸之舌，游说得六国合纵之势冰消瓦解，秦惠文王列土分茅，赐他六邑之地，以及武信君的爵位。张仪受命再次出使齐、赵、燕三国，以滔滔雄辩说得三国纷纷表示，自己愿意卷甲束兵，与秦国结盟。
然而，正当志得意满的张仪准备返回秦国复命时，传来了惠文王突然驾崩、武王即位的晴天霹雳。张仪冷静地得出判断，鉴于新王与自己素来不睦，而自己的显赫地位已遭朝中同僚长期侧目，如果再贪恋权位返秦，恐怕就要重蹈商鞅的覆辙，于是主动请求入魏。武王也落得顺水推舟，为张仪备革车三十乘，隆重送其出境。张仪出任魏国相国一年后，卒于自己的故土。与他同时代，叱咤风云的纵横游士与客卿，吴起、商鞅、庞涓、苏秦，大多在荣誉的巅峰后遭遇飞来横祸，客死他乡，他能够荣归故里，寿终正寝，实则是一种难得的福气。
虽然后人如扬雄，斥责张仪、苏秦、公孙衍等人的纵横游说为“诈术”，然而他们在乱世中独步政治舞台、纵横捭阖的事迹，却是战国历史上最闪耀的一幕。与张仪同时代的孟子弟子景春曾形容张仪之游说效力宏大，到了“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”的地步。更重要的是，他的连横之术，奠定了秦帝国之后半个世纪的外交策略，也成为秦帝国霸业的重要基石之一，正如李斯所说：“惠文王用张仪之计……散六国之从，使之西面事秦，功施到今。
