生活在汉武帝时期的司马迁，历经十年，完成了“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》，他因此被奉为“千古文章之主”。后世对于司马迁的评价，可以说是空前绝后的：“百代以下，史官不能易其法，学者不能舍其书”。但是，你倘若翻开《史记·管晏列传》，你会发现，就是这样一位旷古绝今的人物，竟然有对一个人物佩服到“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉”的程度。什么意思？就是说，假使晏子现在还活着的话，我就是拿着马鞭子给他赶车，也是心甘情愿的。晏子是何等人物，竟然让“千古文章之主”佩服到甘愿为他当车夫的地步？
所有读过初中的人都学过《晏子使楚》。春秋末年的时候，诸侯都畏惧楚国的强大，纷纷前去朝拜。晏子当时是齐国的上大夫，也就是宰相，齐景公派他出使楚国。楚灵王听说晏子是一个身高不足五尺、形貌丑陋的矮子，就想着先羞辱他一番，以壮国威。他让大臣传旨给守门的官员，让晏子从狗洞里进城。当晏子身着朝服，乘车来到楚国都城东门的时候，见城门未开，就命人唤门。守门人早就接到命令，对晏子说：我们国君说了，你的身材这样矮小，从狗洞里钻进去还绰绰有余，何苦打开城门呢。晏子听后笑了笑说：请你转告你们国君，出使人国从人门出入，出使狗国才从狗门出入，我不知道自己是来到了人国还是狗国呢？我想，楚国不会是一个狗国吧！楚灵王听到晏子的话以后，赶紧命人打开城门，以隆重的礼节欢迎晏子。这就是晏子，身高不满五尺，形貌丑陋，人物猥琐，但却是一个在春秋时期闻名天下的思想家、外交家，被司马迁称为“不辱使命，雄辩四方”的人物，历任三朝，是齐国之所以能够在春秋时期称雄天下的旷世奇才。
晏子所在的齐国与当时近临的鲁国截然不同。鲁国的孔子以建立学派体系为己任，而晏子和百年前的齐国另一位思想家管仲，都是以把思想运用于现实为首要任务，而且思想丰富博杂，兼收并蓄，不独尊哪一派哪一家。这种思想，使得齐国言论十分自由，商农得到共同发展。而鲁国就不同了，作为周室的传承者，他们更注重的是维护皇纲周礼。尤其是到了孔子时代，他把全部心思都用在了意识形态上，根本不重视经济建设，也不提倡言论自由，造成鲁国经济发展缓慢，很快就被齐国甩在了后面。鲁国也因而成为春秋时期保守的代名词。这也正是齐国强盛长久，而鲁国逐渐沦落为一个二等诸侯国并逐步灭亡的原因。从这个意义上说，历任齐国三朝宰相的晏子，实在是功不可没。
春秋时期的齐国，经过桓公和管仲时期的励精图治，成为诸侯中举足轻重的大国。经过一百多年的演变，到了晏子的时代，齐国的强大已经不能望楚国之项背。晏子担任上大夫之后，虽然他辅佐的三代君王灵公、庄公、景公，没有桓公那样的雄才大略，但齐国在诸侯中能够迅速中兴，日渐强盛，重新崛起，靠的就是晏子的旷世之才。
晏子之才，首推他的雄辩。司马迁说他“不辱使命，雄辩四方”，是对他最确切的评价。晏子出使楚国，到了楚国以后，楚国的国君和大臣们对于他身高不足五尺，相貌丑陋，但是却担任齐国的上大夫，而且谈吐举止有礼有节，感到很不服气，有意当面羞辱他。楚灵王问晏子：齐王派你来出使楚国，难道齐国就没有人了吗？晏子答：齐都临淄有七、八千户人家，人们举起的衣服都能够遮住太阳，挥掉的汗水像下雨一样，城里的人比肩接踵，怎么能够说没有人了呢？楚灵王说：那怎么派你这么个矮人来出使楚国呢？晏子答道：齐王任命使者，各有侧重，贤明的人派他到贤明的君主那里去做使者，愚笨的人派他到愚笨的君主那里去做使者，我是个愚笨的人，所以就被派到楚国来了。
对于朝堂之上国君的自取其辱，楚国的大臣们岂能服输。到了馆舍里，在举行宴会的时候，楚国的大臣们一个接着一个与晏子论战，而晏子从容应对，舌战群儒，不仅仅没有丢失齐国的尊严，而且给我们的历史上留下了一段十分有趣的佳话。宴会开始了，楚国的一位下大夫说：齐国自太公封国建邦以来，煮言垦田，富甲一方，兵甲数万，足以与楚国抗衡。为什么在称霸中原以后竟然昙花一现，再也不能领袖诸侯了呢？以齐国国土之宽广，人口之众多，加上您的才能，怎么就不能崛起中原，反而来向我楚国结盟呢？晏子从容而对曰：识时务者为俊杰，通机变者为英豪，先前自周失政于诸侯之后，诸侯连年战争，国力都受到影响，几个强国都日渐衰弱，就连你们楚国也正处在内忧外患之中，难道只有齐国衰弱了吗？我到你们楚国来，是正常临国之间的友好往来，你作为一个楚国名臣怎么不懂这样一个简单的道理呢？
在晏子的质问之下，下大夫无言以对，红着脸退到了一边去。身旁的上大夫很不服气，又发问了：英雄豪杰，必相貌绝伦，雄伟无比，而今您身高不足五尺，手无缚鸡之力，只是一个靠玩弄口舌吃饭的说客罢了。单单凭借口舌而没有什么实际的本领不是欺世盗名吗？晏子答道：我听说称锤虽小，能值千斤，纣王虽勇武绝伦，却是亡国的罪人，我虽然矮小丑陋，但是作为使臣却不会被人羞辱，你说不是吗？几位上大夫在晏子的雄辩面前自知不是对手，都不再言语了。晏子出使楚国的经历迅速传遍诸侯，晏子成为雄辩和不辱使命的象征。因为晏子的存在，诸侯没有人敢轻视齐国，齐国在晏子的治理之下，逐渐强盛起来。事实上，千百年来，晏子一直是作为一个贤相的范本而倍受尊敬的。宰相作为一个国家的中枢，仅仅有雄辩的才能也是远远不够的。这也正是相貌丑陋、身材矮小的晏子，之所以能够在群雄并起的春秋时期成为一代名相的原因。
作为国君，也许考虑得更多的是江山社稷，是自己的权威，是自己的尊严，但是宰相就不同。宰相必须时刻考虑普通百姓的利益，才能够得到百姓的认可和拥戴，也才能让政令畅通。而百姓的利益往往与国君的利益相冲突。在这种情势之下，作为宰相，如何既能够安抚百姓，又能够保全国君的尊严，就是个难题了。如果碰上明君，像魏征那样的直谏，可以行得通，但是如果碰上个昏庸之君呢？这就是谏的智慧了。作为千古名相的晏子，其谏的智慧，令人叹为观止。齐景公饮酒七日不理政事。弦章进谏说：为了您的身体和国家，请您不要再喝了，如果您不听我的劝告，请您把我杀了。齐景公很生气，我听他的话，不是国君听命于臣子吗？不听的话，他真得死了，我不是落个昏君的骂名吗？晏子听说了这件事情，赶来对景公说：弦章真是幸运啊，他遇到了明君。如果他碰上桀、纣那样的昏庸之君，就死定了。
景公立即停止了饮酒，而且很高兴，因为晏子让他为自己找到了一个体面的理由。而弦章显然就不行了，目的虽然一样，但方法的不同，结果就截然不同了，这正是晏子与一般人的不同之处。在景公的时代，刑法严酷，犯点小罪，就要被砍去双脚，致使全国到处都是断足的残疾人，百姓对此早已怨声载道。晏子一直想劝说景公改变刑法，但是一直没有成功。正好有一天，景公为了显示自己关心臣子，觉得晏子的家在市场附近，狭小又吵闹，想给他换个宽敞的新住宅。晏子说，我不能搬家，一是这是我的先人住的，我与这里有感情;二是我靠近市场可以了解商业行情，再说买东西也方便。景公十分叹服，也很感动，夸奖了晏子一番后问他：你靠近市场，知道什么东西贵贱吗？晏子立即答到：踊贵而履贱。踊是断足之人穿的鞋子，履是健康人穿的鞋子，踊贵而履贱了，那齐国成了什么景象了呢。景公猛然醒悟，立即下令减轻刑法。
晏子一个小小的智慧，改变了一个国家的重要法律。晏子还有一个广为人知的故事更见其起智慧的超凡绝伦。当时齐国有古冶子、公孙接、田开疆三位大将军，三人功高盖主、狂妄自大，把景公不放在眼里。景公一直想着除掉他们，但是却一直找不到借口。晏子为景公想了一个办法，买了两个硕大无比的桃子送去将军府，说让三位将军自己定夺，功劳最大的两位吃桃子。古冶子恰好不在，公孙接和田开疆觉得自己的功劳最大，就一人一个吃掉了。古冶子回来，听说了这件事情很生气，他所建功勋比他们大得多，他觉得这是对他的羞辱，随拔剑自刎了。另两位将军看到古冶子死了，也为自己的行为感到羞愧，立即拔剑自刎。这就是历史上著名的“二桃杀三士”的典故，是晏子一手导演的借刀杀人、兵不血刃的经典之作。
晏子与孔子是同一个时代的人，尽管孔子并不赞成晏子的一些治国思想，但他对于晏子的德行一直十分钦佩。孔子说：“古之善为人臣者，声名归之君，祸灾归之身。入则切磋其君之不善，出则高誉其君之德义。是以虽事惰君，能使垂衣裳、朝诸侯，不敢伐其功。当此道者，其晏子是耶！”孔子在这里所称赞的是晏子的德行。在孔子看来，一个宰相，更重要的是其委曲求全、忍辱负重的品德，作为一个宰相，一人之下，万人之上，既要及时规谏匡正国君的缺失，又要替国君承担错误和骂名。晏子到鲁国出使，景公没有等到晏子回来，就在家里命令国人修筑新的宫殿大台。当时正直冬天，冻饿而死了很多人。到晏子回来，听到国人怨声载道，就给景公陈述了利害，要求景公立即停止。接着自己跑到正在施工的工地上，指使人用鞭子抽打民工说：我是个小官，都有很好的地方居住，现在国君没有地方住了，要修一个房子你们还有意见。国人皆以为晏子是这件事情的主谋，都由痛恨国君转而痛恨晏子。而等到晏子刚走不久，景公就派人发布命令，立刻停止施工。
这就是孔子所说的“声名归之君，祸灾归之身”的崇高品格了。作为一个思想家的晏子，给后人留下了一笔无比丰厚的遗产。他的思想深度，他对国计民生的洞察入微，都是后人难得的财富。景公到牛山去游玩，北望齐国都城而哭曰：我有这样辽阔的国家，可是我早晚得有一天要死，真令人悲伤呀。陪同他左右的艾孔、梁丘据也都跟着他哭起来。而晏子却在一旁独自发笑。景公很不高兴，认为晏子不如那两位大臣对自己忠诚。晏子说，如果贤能的君主能够永远守着君位，那太公、桓公就永远守着君位了;如果勇猛的君主能够守着君位，那庄公、灵公就永远守着君位了。那么，您现在哪里还能做国君呢？做梦的君主我见到了一位，阿谀逢迎的大臣我见到了一对，所以我发笑啊。
梁丘据一直深得景公的宠爱，他死后，景公想着厚葬他，为他筑一座高高的坟墓。晏子对景公说，你说说理由吧。景公说，我喜欢玩赏的东西，别人没有给我准备，他会拿他自己的给我，所以我认为他对我忠诚。无论何时，每当我有所需求的时候，他都会出现在我的身边，我因而知道他对我有多么爱护。晏子说，臣子独占国君，就叫做不忠;儿子独占父亲，就叫做不孝;妻子独占丈夫，就叫做嫉妒。作为大臣，引导国君礼遇臣下，施惠百姓，取信于诸侯，让天下人都忠于国君、都爱护国君才叫做忠诚。现在，全国的大臣和百姓，就他自己忠于您爱护您了，为什么呢？
景公恍然大悟，不仅没有厚葬他，还撤消了对他的封号。晏子在陪同景公到麦丘游览的时候，遇到了一位老者。老者说，希望您长寿，希望您不要得罪百姓。景公说，如果说百姓得罪君主还有可能，哪里有君主得罪百姓的说法呢？晏子说，桀、纣是得罪了君王还是得罪了百姓呢？是被君王杀死的，还是百姓杀死的呢？景公如梦方醒，将麦丘赏给了老者作为封地，感谢他给了自己忠告和智慧。尤其那广为人知的“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳”的千古名典，更是晏子给我们留下的伟大智慧。
