公元11世纪前后，在我国东北地区生活着几十个不相统属的女真族部落，其中完颜氏部落开始时，地位并不突出。直到有一位叫完颜乌古乃的人成为部落首领后，完颜部才逐渐强大起来，他征服了周边的一些部落，并联合十几个较大的部落组成了部落联盟，但实际上这时他们仍处于原始部落社会向奴隶社会过度的阶段。乌古乃后来投靠了辽国，辽国授予他节度使称号。在辽国的支持下，他逐渐统一了女真各部。后来完颜乌古乃病死之后，他的儿子劾里钵继任联盟长，劾里钵与其弟盈歌继续采取父亲的策略，向周围部落开战，同时其内部的阶级分化也日趋明显，一个奴隶制国家的雏型开始形成。
辽国自从天祚帝即位以后，契丹贵族对于女真各部落的压榨勒索越来越重。除依照规定定期定量向辽国进贡之外，辽国东北边境的官吏和奸商在朝廷的纵容下，还经常到榷场中用“低值”去强购，称为“打女真”，这在女真人心里种下了仇恨的种子。1113年10月，劾里钵次子阿骨打继任联盟长，称都勃极烈。阿骨打曾为巩固完颜部联盟，多次作战得胜，是完颜部中掌握军事实力的重要人物。阿骨打继任时，女真各部落的联盟已经巩固，有足够的力量起来反抗辽的压迫。
1114年6月，辽天祚帝派使臣授予阿骨打节度使的称号。阿骨打顺势派习古乃等去辽国，索要潜逃在辽国的星显水纥石烈部长阿疏，同时顺便探听辽国内部的虚实。习古乃经过调查了解，回报阿骨打说辽天祚帝统治骄肆废弛。于是阿骨打决定调集各部落军兵，准备攻辽。9月，阿骨打率军向宁江州进军，开始了攻辽之战，在战场上，阿骨打射死辽将耶律谢十，辽兵溃败，死者十之七八，10月攻克江州城，俘获了大量马匹和财物，胜利回师。11月，辽国反扑阿骨打，又被阿骨打打败，阿骨打乘胜扩大战果，攻占了辽国统治下的宁江州、宾州、咸州等广阔地区。随着财物的不断增加，原来氏族部落的管理制度已经越来越不适应。1115年夏历正月元旦，阿骨打终于正式登皇帝位，建立起奴隶主的国家，国号大金，后被称为金太祖。
阿骨打对国家的建制并未完全模仿汉制立太子，而是仍然保留着原始推选的痕迹，但实际上已完全掌握在阿骨打家族手中。金建国后，继续攻辽，又经过七年的征战，终于在1122年与北宋达成联盟，对辽形成南北夹击之势，天祚帝出逃，京城陷落，辽国灭亡。第二年八月阿骨打在返回上京的路上病死，他以一个女真奴隶主总头领身份，完成了建国、灭辽两件大事，将女真族的发展推上了一个新的历史时期。
阿骨打作为当时最落后民族的首领登上皇帝位置，他的才能绝对令人敬佩。对女真族来说他主要有以下几大贡献：一是创立了勃极烈制度。担任勃极烈的人类似于今天的政治局常委，这个机构是辅佐皇帝统治国家的重要机器，是全国最高行政管理中枢。二是健全并完善了女真的军事制度。将原来落后的部落氏族组织改造成为大小奴隶主统帅的军事编制，皇帝是最高统帅，遇有战事，皇帝直接任命国论忽鲁勃极烈，统帅军队作战。三是建立刑法体系雏形。《金史·刑志》说：金初法制是“刑、赎并行”。阿骨打虽然没有制定完整的法律，但却颁布了类似于《约法三章》的简单的法律规定：(一)贫民负债不能偿还，多卖妻子为奴。(二)由平民沦为奴隶者，可用两人(两个奴隶)赎一人作平民。(三)在东京州县渤海人和南路系辽籍女真人中，“陈辽法，省税赋”，即废除辽朝的某些封建剥削制度，改用女真的制度。四是组织人根据由汉字改制的契丹字，拼写女真语言，制成女真文字。
阿骨打除了本人骁勇善战且富智谋外，他的弟弟和儿子率兵打仗也都各个不含糊。他的接班人弟弟吴乞买自不必说，他的几个儿子也都比较能打，其中比较有名的有完颜宗干、完颜宗望、完颜宗尧、完颜宗弼(金兀术)、完颜宗峻等，其中名气最大且非常出色的一位就是完颜宗弼(岳飞的敌人)。
元朝的脱脱等人编纂了《金史》，因元朝和金是仇敌，所以对金历史必定不会过多赞美，但《金史》对完颜阿骨打的评价却非常高，说“太祖英谟睿略，豁达大度，知人善任，人乐为用。金有天下百十有九年，太祖数年之间算无遗策，兵无留行，底定大业，传之子孙。”而且在金太祖的本纪里也处处可见溢美之词，感觉不像是蒙古人修的《金史》。这说明从政治的角度来看，完颜阿骨打的确是古代帝王中难得的自始至终都非常有正事儿的一位皇帝。如果说建立金国前，他的生活和条件差，整天打仗，无力亦无心安享荣华，那么，建立金国之后，他坐上了要什么有什么的皇帝位置，但他依旧如初，只重事业不重享受。仅凭此点，对比那些一旦取得些许成就，便忘乎所以的人，例如，李自成、洪秀全等，完颜阿骨打可算是中国古代社会中堪称完美的一代英雄帝王。
