1916年，傅斯年（字孟真）与同学好友顾颉刚于北京大学预科卒业，继而升入本科，傅入国文门，顾入哲学门。1917年9月，放洋七年，美国哥伦比亚大学学成归来，在与家乡姑娘江冬秀完婚之前，年仅27岁的胡适受蔡元培之聘，出任北京大学哲学门教授，主讲西洋哲学史、英国文学、中国哲学史三门课程。
按北大传统，中国哲学史这门课，皆由年长、国学深厚的名教授担任。在胡适登台之前，此门课程由号称“两足书柜”的陈汉章主讲。据说陈氏在台上引经据典，夸夸其谈，天上地下，云山雾罩地大谈伏羲、黄帝、神农、尧、舜、禹等史影里的人物与故事，两年下来，才讲到商朝的“洪范”。胡适接课后，不管以前的课业，重新编写讲义，以一种怀疑的眼光来看待中国远古历史和古代哲学家的遗著。他在《中国哲学史大纲》（卷上）中，采用“截断众流”的方法，摒弃远古“一半神话，一半正史”的记载，在开篇“中国哲学的结胎时代”一章中，用《诗经》做时代的说明材料，抛开唐、虞、夏、商，直接从西周行将覆灭的最后一个阶段，也就是周宣王之后讲起。如此一改，原来号称五千年历史被截去了一半，听讲者大为惊骇。当时在哲学门就读的顾颉刚回忆说：“ 这一改，把我们一般人充满着‘三皇’、‘五帝’的脑筋骤然作一个重大的打击，骇得一堂中舌挢而不能下。”
遭受了重大打击的学生们并没有就此服膺或向胡适投降，他们认为这是大逆不道的“胡说”，于是有几个激烈分子开始鼓动闹事，琢磨如何把这位“胡说”的年轻教授赶出校门。就在这关键时刻，顾颉刚想起了在学生中颇有领袖威望，满身霸气，具有梁山好汉气概的同舍好友傅斯年，向其讲明一切，希望傅能以自己的威望拉胡适这位只比自己大几岁的“兄弟”一把。傅斯年接受了顾的建议，于是专门听了胡适的几堂课。傅斯年在课堂上曾几次以请教为名向胡发难，最后把胡适弄得满脸腾红，汗都下来了。但绝顶聪明的胡适毕竟不是等闲之辈，他咬紧牙关，一路过关斩将，突出重围，总算是度过了难关站稳了脚跟，继续做他的教授。自此之后，傅斯年同顾颉刚一样，对胡适的治学路数与学术思想从认可渐渐变为倾慕佩服，渐渐转向了胡适。正如顾颉刚在回忆中所说：“料想不到我竟把傅斯年引进了胡适的路子上去，后来竟办起《新潮》来，成为《新青年》的得力助手。”
许多年后，胡适曾深情地回忆说：“那时北大中国哲学系的学生都感觉一个新的留学生叫做胡适之的，居然大胆的想纹断中国的哲学史；因为原来讲哲学史的先生们，讲了两年才讲到商朝，而胡适之一来就把商朝以前的割断，从西周晚年东周说起。这一班学生们都说这是思想造反；这样的人怎么配来讲授呢？那时候，孟真在学校中已经是一个力量。那些学生们就请他去听听我的课，看看是不是应该赶走。他听了几天以后，就告诉同学们说：‘这个人书虽然读得不多，但他走的这一条路是对的。你们不能闹。’我这个二十几岁的留学生，在北京大学教书，面对着一般思想成熟的学生，没有引起风波；过了十几年以后，才晓得是孟真暗地里做了我的保护人。”短短的几句话已充分流露了胡适的心迹，感激之情溢于言表。
