南唐是五代时期南方的一个割据政权，国主李璟和后主李煜，都是有名的文学家，为中国词学的发展，做出了非同寻常的贡献。例如李璟的“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间”，“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”，李煜的“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，“自是人生长恨水长东”，都是流传千古的佳句。
可见南唐的文化还是很发达的，除了会做诗词的君王，还有一大帮很有文化的大臣，诸如被王国维赞赏不已的冯延巳，再如文士徐铉。徐铉确实很有才，十岁的时候就开始写像模像样的文章了。他不仅文采好，口才也很好，每次出使到宋朝去谈判，都是口若悬河，滔滔不绝，让宋朝的文武百官乃至赵匡胤都哑口无言。
这一年，徐铉又代表南唐，北上汴梁和宋朝进行谈判。宋朝这边听说徐铉快要来了，十分紧张，大家商量着该怎么对付这位徐“铁嘴”，“朝臣皆以词令不及为惮”，赵匡胤却不紧张，说：“你们先退下，我自有办法。”没多久，他下旨从殿前司中选了十个人当迎接徐铉的使者，他们大多文化水平不高，大字不识几个，“具殿侍中不识字者十人以名入”。赵匡胤最终大笔一挥，选了其中一位不仅不识字，连话都不会讲的大老粗，并且还很有把握地说：“好啦，就选这位去迎徐大学士吧。”在场的文武百官大惊，不知道赵匡胤葫芦里卖的是什么药，但还是按照旨意派这位哥们去迎接南唐使者。这位哥们也是受宠若惊，想不到皇上给他这么光荣的使命，又不敢问，只好硬着头皮上阵了，“殿侍者莫知所以，弗获已，竟往”。
到了宋、南唐分界的江面上，宋使者见到了徐铉，徐铉就开始滔滔不绝地讲理论、摆事实，大宋方面的随从团一个个目瞪口呆，无言以对。而他们那位不识字又不善言谈的团长，对徐铉口若悬河的辩才也完全无感，连起码的回应都没有，跟徐铉满肚子才华相对应的基本上就是一堵墙。一路上，缺乏对手的徐铉感到寂寞无比，他与大宋使者既缺乏充满机智的交锋，也缺乏良好的互动，二人完全没有交集。反倒是这位傻使者弄得徐铉以为对方高深莫测。既然没有回应，徐铉也就哑炮了，一路无趣地到了开封。赵匡胤的智慧在于，在应对高明的对手时，不是找与对方水平相当的人，而是找一个与之根本毫无交集的人，让对方感到无用武之力，使不上劲。当然，这种奇怪的选择后面，是大宋的实力在说话。
