南宋女词人李清照;“生当做人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”这首歌颂项羽宁死不肯过江东英雄气概的绝句，使她和项羽一起万古流芳。项羽是否是大家心目中的英雄呢？他到底是怎样的人呢？现解读如下。不肯过江东——是江东后路已被刘邦切断。项羽从内心来讲是想回到他的江东去的，当时项羽已经到了江边，还有亭长驾船渡他，他有机会“过江东”的。可是人们不禁要问，项羽怎么突然间又改主意了呢？逃到乌江岸边的项羽痛定思痛仰天长叹：“我带领八千江东子弟出来征战，现在无一人生还。纵是江东父老同情我，还将我看做霸王，我又有何颜面见江东父老呢？”项羽就是这样想的。这也是大家认为项羽不肯过江东的原因。事实上是这样的吗？我们大家来看看《史记·东越列传》记载：“闽越王无诸及越东海王摇者，其先皆越王句践之后也，姓驺氏。秦已并天下，皆废为君长，以其地为闽中郡。及诸侯畔秦，无诸、摇率越归鄱阳令吴芮，所谓鄱君者也，从诸侯灭秦。当是之时，项籍主命，弗王，以故不附楚。汉击项籍，无诸、摇率越人佐汉。汉五年，复立无诸为闽越王，王闽中故地，都东冶。孝惠三年，举高帝时越功，曰闽君摇功多，其民便附，乃立摇为东海王，都东瓯，世俗号为东瓯王。”
这段话是说，诸侯反对暴秦刚一开始，越王句践之后闽越王无诸及越东海王摇已经占有江南大部，因为项羽没有册封他们为王，固“不附楚”。刘邦攻打项羽的时候，江南广大地区已经不是当年项羽起兵时的局面，东越人是站在刘邦一方的。汉五年时，刘邦封无诸为闽越王。江东大片土地已经成为刘氏天下，江东早已不再是他起兵时的江东了，项羽的后路已被切断。光杆司令的项羽逃回江东，要想在江东卷土重来简直就是痴人说梦，几无可能。这些客观情况项羽自然是知道的。渡江是死，不渡江也是死，还不如死得慷慨一些“丈夫”一些。项羽最终做出了放弃过江的决定。于是说出了无颜面见江东父老等话语。倘若有办法，堂堂大丈夫顶天立地的项羽怎会出此下策。既然是逃也是死，战也是死，何不带领军队死战，玉石俱损当是多么壮烈。干脆一点，与士兵生死在一起，至少不给后世留下话把。
项羽并非英雄——其实是一个嗜血屠夫。“身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”《史记·项羽本纪》记载的这几句话绝对够劲。项羽一生参战七十多次战役，每战都身先士卒冲锋在前，他是遇神杀神，遇佛杀佛。从没打过败仗，轻轻松松地就称霸天下了。这样看来，项羽绝对是大英雄了，不含水分的大英雄。项羽真的是英雄吗？《太史公自序》明确地指出：“子羽暴虐，汉行功德。”这就是说项羽残暴狂虐。《项羽本纪》里记录他的每一件大事差不多都是杀人放火的。项羽一露面就开始杀人。项梁、项羽因为杀人躲在吴中避难。秦二世元年陈胜起事，会稽郡守殷通找项梁商量，可项梁、项羽把殷通杀了，项羽又乘兴杀了百八十人。于是项梁当了会稽郡守，项羽为裨将。
楚怀王自定陶之败后迁至彭城，任命宋义为上将军，项羽为副手。他却是理直气壮的将宋义杀了，篡取了上将军的位子。前206年，项羽进入咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室。项羽自立为西楚霸王后，马上就把当初起事时拥立起来的“义帝”楚怀王杀了。在项羽的一系列“战绩”中，我们经常可以看到这两个词“阬之”、“屠之”，而且无论军民，一律“阬”“屠”。最著名的“阬之”是前207年，鉅鹿之战中大败秦军，在秦将章邯率众投降归楚之后，项羽担心降兵可能生变，一夜之间“击阬”降卒二十余万人。他就是如此滥杀无辜、草菅人命的。
彭城一战，他指挥楚军先杀了十万汉军，汉军向南逃入山地，他们追击到灵璧东面的睢水边上，又杀了差不多十万汉军，以至于尸体堵塞了河道，“睢水为之不流”。楚军攻下荥阳，他把假冒刘邦助他突围的纪信给烧了。俘虏了御史大夫周苛，项羽对周苛劝降，周苛对项羽嘲笑一番，项羽又把周苛扔到大锅里给活煮了。项羽为迫使王陵投降，抓到他的老母来招降他。没想到王陵老母却以自己的死来激励儿子跟他作对，项羽盛怒之下，下令把王陵老母的尸体扔进沸腾的油锅中。有人骂了他“沐猴而冠”，他竟把那人扔到大锅里给活煮了。这已经足够多了，这种充斥血腥的英雄事迹还是不要再罗列下去了。
《淮阴侯列传》记韩信：“项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。……项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。”这里是说项羽所到之处无不是烧杀抢掠，百姓怨声载道不敢依附。项羽虽然是霸王，但民心尽失。以上的事实足以说明项羽是大英雄？还是嗜血的屠夫？项羽并未“自刎乌江”——被乱军马踏如泥而死。《史记》中写项羽“身死东城”的肯定性文字至少有两处。《史记·项羽本纪·赞》就曾点明“五年卒亡其国，身死东城”。《史记·高祖本纪》中记载直截了当：“汉五年……骑将灌婴追杀项羽东城，斩首八万，遂略定楚地。”《汉书·灌婴传》也有记载：“项籍败垓下去也，婴以御史大夫将车骑别追项籍至东城，破之。所将卒五人共斩项籍，皆赐爵列侯。”
《定远县志》记载：“东城，县东南五十里。项羽至阴陵迷失道，汉追及之，羽复引而至东城即此。”项羽“乌江自刎”的说法在《史记》、《汉书》均没有提到，到了唐代也未有文字可考。这些资料证明：项羽没有自刎在乌江，他死在了东城。也不是自刎而死，被乱军马踏如泥也未为可知。那么，为何“乌江自刎”的说法流传了千年？项羽乌江自刎只是乌江岸边的一个传闻，司马迁之所以采用，是出于满足民众的愿望，同时也饱含了他的情感。项羽乌江自刎先是民间传说，后来形成了杂剧，这样就广泛传播开来了。但它毕竟不是史实，不能提供令人信服的依据。
