皇帝早逝，因为子嗣年幼或者没留下子嗣，因继承问题往往会造成一定的政治动荡，西汉时发生的“霍光废立”事件堪称代表作。元平元年(前74年)四月，汉昭帝刘弗陵去世，因其没留下子嗣，生前又没有指定皇位继承人，故造成权力真空，带来政治危机。权臣霍光力排众议，迎立昌邑王刘贺入继大统。然而，刘贺当皇帝不足一个月，皇帝宝座还没有坐热，就遭到了霍光的废黜。
刘贺(前92年—前59年)，汉武帝刘彻之孙，昌邑王刘髆之子，五岁袭父爵。刘贺年少时，不学无术，行为怪诞，是个“在国素狂纵，动作无节”，甚至国葬期间仍“游猎不止”(《资治通鉴》)的纨绔子弟。左右多次对他进行切谏，但刘贺要么置若罔闻，当耳旁风;要么当时接受，随后我行我素。元平元年(前74年)四月，汉昭帝驾崩，因无子嗣，权臣霍光主张立昌邑王刘贺为皇帝。
刘贺的为人和恶迹，作为资深政治家的霍光不可能不知晓。霍光之所以坚持立刘贺，主要有三个方面的原因。其一，刘贺是刘弗陵的侄子，由他继承皇位，既合乎儒家礼法，也不影响汉昭帝遗孀上官皇后(霍光外孙女)的地位;其二，刘贺一直生活在藩国，在朝中没有根基，没有势力，不会对霍光造成威胁;其三，刘贺不识体统，热衷吃喝游玩，似乎对政治不感兴趣，便于霍光专擅朝政。
刘贺接到入京奔丧的诏令后，一路急行军，从“日中”出发到“晡时至定陶”，三五个小时竟狂奔了“百三十五里”，致使“侍从者马死相望于道”。行至济阳(今河南兰考东北)时，刘贺还惦记着当地的特产，派人“求长鸣鸡，道买积竹杖”;经过弘农(今河南灵宝北)时，刘贺淫欲勃发，“使大奴善以衣车载女子”(《汉书》)，搞来一车漂亮女子。刘贺一路所作所为，让人瞠目结舌。
《礼记到了城门，礼官又让他哭丧，刘贺仍不哭。一直拖到未央宫东阙，刘贺才酝酿下泪来，“哭如仪”(《汉书》)。
刘贺即位后，其狂纵程度远胜以前，“既立，淫戏无度。……日益骄溢，……日与近臣饮酒作乐，斗虎豹，召皮轩车九旒，驱驰东西，所为悖道。……大行在前殿，发乐府乐器，引内昌邑乐人击鼓，歌吹，作俳倡;召内泰壹、宗庙乐人，悉奏众乐。……召皇太后御小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭中。与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱”(《资治通鉴》)。刘贺荒淫如是，作为拥立者，霍光脸上无光。
刘贺淫乱非为，霍光尤可忍，毕竟这是历代皇帝的通病;而刘贺在政治上轰轰烈烈的表现，却让霍光忍无可忍。刘贺登位后，大批旧属得到破格提拔，“昌邑官属皆征至长安，往往超擢拜官”(《资治通鉴》)，而且政由己出，“受玺以来二十七日，使者旁午(按：交错;纷繁)，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七事”，彻底打破了自汉昭帝以来“政事一决于光”(《汉书》)的局面。
霍光是汉武帝敲定的顾命大臣，辅佐汉昭帝十三年之久，在朝中党羽众多，根深势大，向来独断专行，说一不二。霍光让刘贺当皇帝，不过是设置个易于操纵的傀儡，他好继续主持朝政，而刘贺却反客为主，将其凉在一边。与此同时，刘贺还与近臣密谋干掉霍光，除掉这块政治绊脚石。后来，刘贺近臣被诛时大呼“当断不断，反受其乱”(《汉书》)，就表明刘贺已开始酝酿计划铲除霍光。对此，耳目众多的霍光不可能没有察觉，霍光因此非废掉刘贺不可。
刘贺即位时只有十九岁，热衷游玩嬉戏的他在政治上经验不足，难与权臣霍光抗衡。以初登大宝之刘贺，对抗一个盘踞朝廷十三年之霍光，这是一场必败无疑的战争。果然，不等刘贺举刀，霍光就下了手。刘贺在位的第二十七天，霍光联合群臣突然发难，公开批判弹劾皇帝刘贺，随即以迅雷之势控制刘贺二百余名亲信，并以“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度”(《汉书》)为由将其废黜。
平心而论，刘贺虽然荒唐透顶，还不至于在二十七天内做出一千一百二十七件荒唐的事情来，真不知道这个言之凿凿的数字霍光是怎么计算出来的。欲加其罪，何患无辞！历朝历代的政治斗争莫不如是。通过废立，西汉权臣霍光达到了削减皇权，继而进一步专权的政治目的。在这场废立风波中，刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已，因为“及昌邑王废，光权益重”(《资治通鉴》)。
刘贺被废后，被赶回原封地昌邑(今山东巨野县昌邑镇)，继续做他的昌邑王，但受到了霍光党羽的密切监视，如同软禁。元康三年(前63年)，刘贺又被贬到江西做海昏侯。四年后，刘贺愤愤而死，享年三十四岁，史称汉废帝。刘贺即位之初，皇恩未施，根基未稳，翅膀未硬，便要展开对权力的角逐，与拥立他的权臣为敌，威胁权臣在朝中的既得利益，这无疑是与虎谋皮，终败北。(刘秉光)
