在中国小说发展史上，有三次变革意义重大。第一次是由上古的神话传说到魏晋时期志怪小说的变化。秦汉时期的一些神话传说，大都语言简略，故事简单，到了魏晋时期，由一些著名文人进行搜集整理之后的志怪小说，就出现了完全不同的面目。小说中的人物形象更加鲜明了，蕴含的意义也更加深刻了。其中《搜神记》是杰出的代表。
第二次是唐代传奇小说的产生。志怪小说在语言上，在形势上取得了一定的进步，但是在创作思想上，依然把神话当成历史，并且专著于一些神怪因果报应的理论。人到了唐代的传奇中，却变成了完全的文人独立创作。神话不再是历史，语言也更加精彩，故事更加曲折。可以说，到了唐代，小说这种文学体裁，已经真正成熟了起来。
而第三次就是宋元话本的出现。以上的小说，都是由文言文写成，而宋元话本，已经明朝的一些拟话本作品，却是以白话文作为小说的主要载体。小说的观念也有神怪转化成世俗。帝王将相的生活广发的得到了展现。《三国演义》《水浒传》《西游记》就是这类小说的杰出代表。
但是，这类的小说，主要的对象，还是一些帝王将相，或者高高在上的诸天神佛，和老百姓的生活，依然相距遥远。并且，从小说的形式来看，依然是继承了千百年来小说的一贯传统：偏重于叙事。说故事，是小说的主要方式，这种模式，一直到《金瓶梅》的出现，才得以改变。《金瓶梅》的出现，改变了以往以说故事为主的小说形式，而转向写生活，并且是平凡人的点点滴滴。在金瓶梅中，故事的主人公不过是县里的一个小小千户，以及围绕在他身边的无数男女。虽然也有一些将相面目出现，但只是作为一个背影。·
可以这样说，《金瓶梅》的出现，让中国人对小说的观念为之一变，开拓了传统小说的写作空间，也使得读者的审美价值有了一个大转变。虽然说《金瓶梅》在情节上和《水浒传》有一些相同，有学者考证，《金瓶梅》中有三十五段文字是直接从《水浒传》照搬过来的。不过，金瓶梅却又在这些相同之外写出了大量的不同，增加了上百个形形色色的人物，并且把专注的目光从横行江湖的大盗豪侠，转到日常饮食男女上面。金瓶梅让中国的读者有了一个完全不同的阅读空间！意义不可谓不大！
