1644年3月，李自成率领农民军攻入北京，崇祯帝朱由检于煤山自缢。4月，原明朝总兵吴三桂引领清军入关。南方的南明政权腐朽不堪，根本抵挡不住清军的猛烈攻势，江南等地迅速陷落。在关键时刻，一位农民军将领扛起了抗清复明的大旗，他曾是反抗明朝的“流寇”，却成为南明最坚定的捍卫者！此人就是南明著名将领李定国！
李定国，出生于1621年，陕西延安人。明朝末年，兵荒马乱，陕西又遭遇严重的自然灾害，为了活命，9岁的李定国参加了张献忠领导的农民起义，并被张收为养子。历经军旅生涯的磨砺，成年后李定国作战善战，深得张献忠的欣赏，是张献忠麾下四大猛将之一，人称“小尉迟”、“万人敌”。
1646年8月，张献忠率大西军准备抵抗清军，不料在西充凤凰山被清军射死。李定国与孙可望、、刘文秀、艾能奇四位将军收集残部，转战贵州，随后又占领云南，平定了沙定洲之乱，打开了抗清新局面。1646年11月，桂王朱由榔在肇庆称帝，李定国表示归顺南明政权，支持抗清复明大业。
1652年，李定国率步骑八万和五十头战象出征湖南南部、广西一带。李定国善于用兵，连战皆捷，收复许多城市。在桂林之战，李定国大破清军，击杀清朝的定南王、平南大将军孔有德(原明朝将领，后投降清朝)，并收复广西全境，取得抗清以来前所未有的巨大战果。
李定国连续攻克湖南、广西州县的消息传到北京，顺治帝大为震惊，他急忙派敬谨亲王尼堪(努尔哈赤的长子褚英的儿子)为定远大将军，统数万八旗精兵南下。当年11月，尼堪率大军日夜兼程抵达衡州，不料却掉进了李定国早已设好的口袋阵。尼堪指挥军队进攻，大破明军，向北追击二十余里，俘获大象四头、战马八百多匹。
初战告捷，尼堪没有把明军放在眼里，以为明军不堪一击。李定国将计就计，诱敌深入，埋伏重兵，尼堪“乘胜”追击二十余里，结果陷入埋伏，清军仓皇失措，迅速被明军击败，主帅尼堪也在混战被中当场击杀。李定国手下士兵割下尼堪首级献功，时称“东珠璀璨嵌兜鍪，千金竟购大王头”。
李定国数次大捷，击杀清朝两位亲王级的将领，威望与日俱增，这引起了另一位农民军将领孙可望的嫉妒。孙可望私欲极强，他意图取代明朝自立，因而与李定国发生矛盾，最终两人兵戎相见，极大的削弱了南明的实力。孙可望在战败后投降清朝，将李定国的所有军情通通告诉清廷。
1658年，清朝调集三路大军，”大将军罗讬自湖南，吴三桂自四川，将军卓布泰自广西”，李定国分兵抵御，接连失利。为挽回败局，李定国在磨盘山设伏，准备与清军决一死战。清军依然进入埋伏圈，但正在这一决定胜负之际，明朝光禄寺少卿卢桂生叛变投敌。吴三桂立刻下令已进入埋伏圈的清军前锋后撤，明军见状，只得杀出，一场血战之后，虽然击退清军，但明军同样损失惨重。
而此时的永历帝流亡缅甸一段时间后，李定国连续上疏三十余封给永历帝，但都被缅甸扣留。就在李定国准备攻打缅甸营救永历帝时，忽闻缅王已献永历帝于吴三桂。1662年6月11日，是李定国四十二岁生日，他突然发病，接着又传来永历帝被吴三桂绞杀的消息。李定国放声恸哭，言道“恢复事尚可为乎？负国负君，何以对天下万世！”
6月27日夜，抗清名将李定国病死于勐腊(《南明史》说是景线)，临终前他还嘱咐儿子及部下：“宁死荒徼，无降也！“李定国死后，诸将失去了领导的核心，心灰意冷，还是走上了降清之路。但仍有一部分士兵不愿意降清，他们客居缅甸，后来人们称呼他们为”果敢“。
