霍光，字子孟，汉武帝元光年间出生于河东平阳（今山西临汾市）。霍光是西汉名将霍去病的同父异母之弟。
武帝时期
武帝时期，霍光担任汉武帝的奉车都尉，负责保护汉武帝的安全。由于他谨慎稳重，负责有为，所以很受汉武帝的信任。霍光跟随汉武帝近三十年，是武帝时的重要谋臣。
汉武帝立幼子弗陵为太子时，为了避免日后政局发生动乱，尤其为了防止太后专权，所以武帝早将太子的母亲钩弋夫人处死。武帝希望幼帝即位后，能由霍光等来能辅政。据说武帝还特地命画工画了一幅周公背周成王的像赐予霍光，盼他能像当年周公辅佐年幼的成王一样，对年幼的弗陵太子给予忠诚和协助。
昭帝时期
武帝后元二年春，汉武帝病死。霍光接受汉武帝遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅政大臣，与金日磾、上官桀、桑弘羊等人共同辅佐朝政，但以霍光权力最大，史书上称：“帝年八岁，政事一决于光”。
霍光辅政之后，首先帮昭帝采取一系列的休养生息政策，把国家管理的井井有条。如此举动，却招来同为辅政的上官桀等人的妒嫉。上官桀为了与霍光争权，便依附于公主之下，再进一步通过公主，将其年幼的孙女送入宫中，封为婕妤，意图通过公主和孙女，来让自己取代霍光的地位。同时，为了逼退霍光，上官桀等人还上演了一出诬陷戏，想要借此来除掉霍光。
昭帝十四岁时（始元六年），霍光检阅了羽林军，后来且把其中一名校尉调到他的大将军府里。上官桀等人就以此为藉口，他们以燕王旦的名义上书给汉昭帝，捏造说霍光在检阅京都兵备时，使用天子的仪式；还自作主张调用校尉，想要擅自调动兵力。并且还造谣说霍光把被匈奴拘留十九年的苏武召还回国，就是想要借匈奴的兵力来造反，意欲推翻汉昭帝，自行称帝。
上官桀故意在霍光外出时，才将这封奏章密送给昭帝。原本他们想让皇帝看过奏章之后，再由燕王以“清君侧”的名义，来帮皇帝抓出“奸臣”。可是汉昭帝看完之后，只是把它放在一旁，不予理睬。
隔天，汉昭帝上朝时没见到霍光，一问之下才知霍光听闻燕王密奏一事，因此不愿进宫来。年仅十四岁的汉昭帝经过细心思考，决定传唤霍光入朝，并对他说：“我知道那封信所言都是假的，是在造谣毁谤你”，又说：“你调用校尉是最近的事，还不到十天，燕王远在北方，怎会这么快就知道呢？况且，如果你真要谋反的话，也不会只单靠调用一个校尉而已吧！所以我相信你。”
就这样，上官桀等人的阴谋，在小皇帝的聪敏判断之下以失败告终。而霍光在皇帝的信任下，继续辅佐政事长达十三年。昭帝在位十三年当中，也由于霍光的辅佐，为汉朝的巩固及安定打下了一定的基础。
宣帝时期
后来，昭帝得病去世。由于生前无子，死后的皇位继承成为霍光等大臣面临的棘手难题。当时尚存的有汉武帝的儿子刘胥，但他行事不检点，汉武帝生前就很不喜欢他。所以霍光等人只好选择了汉武帝之孙，也就是荒淫无度的刘贺。但刘贺在前往登基的途中，竟沿路掠取民间女子、财宝，胡作非为，进宫之后又把皇宫闹的鸡犬不宁，霍光与大臣们商量之后，决定废掉刘贺，改立流落民间的刘询。
刘询年仅十八，是汉武帝的曾孙，即位后是为汉宣帝。霍光继续辅政，虽然年事已高，但他仍尽心尽力。三年后，霍光病重，汉宣帝亲至家中探访。直到霍光过世，汉宣帝为他举行了隆重葬礼，以感念他做为汉朝两位皇帝的辅政大臣，前后长达二十年的辛苦贡献。
霍光除了对汉室忠心不二之外，他还有一个特点，就是善于用人，知人善任。有这么一个故事：在他辅政之初，朝政很不稳定，有一次为了防止宫内生变，霍光把掌管皇帝印玺的郎官叫来，要他交出印玺让自己保管，以免有人盗用它。但这位郎官却不愿把印玺交给他。当霍光想要夺取印玺时，这位郎官愤怒的握着剑说：“我的头可断，但印玺绝不能交出去。”
众人都替这位郎官捏了一把冷汗，想不到，霍光不但不生气，反而很赏识他的忠于职守，还给这位郎官增加了俸禄。还有像丞相田千秋、太仆杜延年、右将军张安世等人，都是霍光知人善任的结果，而这些人后来果然都成为昭、宣治世的中流砥柱。
同时，受到儒家思想影响，霍光也十分注重自身的政治修养，常以儒学之术规范自己。他要求自己一举一动都要符合礼法，所以他很少做出逾越礼法的事情来。
霍光受命为辅政大臣，先后辅佐了汉昭帝与汉宣帝达二十年。由于他的忠心不二及知人善任，昭、宣两世在他的辅佐下，政治清明，社会安定，也让汉朝国运又迈向一个高峰，史称“昭宣中兴”。
