说起川岛芳子，大家也许会想到梅艳芳主演的同名电影《川岛芳子》。因为她的一生极富传奇色彩，不仅是中国人，连日本人和西方人也对川岛芳子极感兴趣，日本当代女作家上坂冬子著有《男装女谍川岛芳子传》，哥伦比亚大学出版社出版了《满洲公主，日本间谍》。“在西方人看来，川岛芳子就像东方的玛塔·哈丽(一战中以色相获取情报的德法两国的双面间谍)。”
川岛芳子的父亲是清朝八大世袭亲王之一 ，努尔哈赤弟弟后裔，第十世肃亲王爱新觉罗·善耆，身份显赫。她的母亲是最小的四侧妃，大女儿满族名爱新觉罗·显叇，在善耆所有女儿中排行十四，人称“十四格格”，后来起汉名金璧辉。
1912年清帝退位后，川岛芳子的父亲一心想要复辟，为了获得日本人的帮助策划满蒙独立，他将川岛芳子送给日本人川岛浪速当养女，分手时给她起名东珍，希望她东渡日本之后，能被当做东洋的珍宝来对待。后来川岛浪速给她改名为“川岛芳子”。
川岛浪速不断向她灌输“注重纪律，不怕苦，不怕死”的日本武士道精神。17 岁时，川岛芳子被 59 岁的养父强暴，从此就变得桀骜不驯，剪了头发，酷爱男装，养成了男孩子般的性格。
1928 年，24岁的川岛芳子来到上海，认识了日本陆军少佐田中隆吉，开始做了日本侵华的走卒。她以美貌和多才多艺周旋于上流社会，为日本搜集情报，被称为“东方的玛塔·哈丽”。
1931年，日本准备在东北建立伪满洲国，在将末代皇帝溥仪软禁后，川岛芳子用花言巧语哄骗溥仪的皇后婉容化装成男子，将其秘密从天津运抵旅顺，为建立伪满洲国创造了“皇帝与后同时登场”的条件，当时的人都说川岛芳子是“天才的说谎者”。
1931年，川岛芳子又参与谋划并挑起了“一·二八”事变。1932 年，在日军与中国守军蔡廷揩、蒋光鼐指挥的第十九路军展开激战之时，川岛芳子只身潜入昊淞炮台，查清了该炮台的火力配置，给日本军方及时送去情报。
后来，川岛芳子任伪华北自卫军总司令，为日本军事提供协助。后任北京满州同乡会总裁、中华采金公司董事长、留日学生总裁等伪职，积极推行其叛国助敌的企图。
1945年8月15日，日本裕仁天皇宣布投降。抗战胜利后，川岛芳子被捕。
据说，公审川岛芳子的那天，来听审的人特别多，挤得无立锥之地，宪兵队和警察都无法控制秩序，首席检察官陈广德不得不宣布公审延期举行。 1948年3月，她在北京监狱的院子里被执行死刑。
