就个人素质而言，孝文帝堪称文武全才。他不仅汉学渊博，而且强悍尚武，十多岁就“能以指弹碎羊膊骨”。他还精于骑射，指哪儿打哪儿，“及射禽兽，莫不随所志毙之”。
可见“雅好读书”与勇武豪迈，完全可以并行不悖。有人说，孝文帝的汉化改革，让鲜卑人的勇武丧失殆尽。这话第一是扯淡，第二还是扯淡。
汉化就不勇武了？那汉唐威仪从何而来？“汉”这个字，本身就被赋予了阳刚豪迈的色彩，“汉子”、“大汉”、“好汉”、“男子汉”，哪个不是响当当、硬邦邦？
拓跋鲜卑勇武丧失，这个或许有，但也另有原因。
北魏立国之初，并不怎么强大，从拓跋 到拓跋焘，全凭一股强悍勇武，“奋征伐之气”，三代人统一了北方。到孝文帝时代，一些不同意迁都的鲜卑贵族，为避免南征，竟然放弃了原来的立场，这说明什么？
北魏已立国百年，统一北方也已50余年，众多鲜卑贵族的激情和豪迈，渐渐淹没在荣华富贵中。
汉化了的孝文帝，却还有着“奋征伐之气”的激情，迁都洛阳后，他五年三次南征，其实是在振奋北魏的士气和国风。
孝文帝是个既有激情又勤勉的皇帝。《魏书·高祖纪》中，他“躬总大政，一日万机，十许年间，曾不暇给”，“常必躬亲，不以寒暑为倦”，“精勤庶务，朝夕不倦。”
定策迁都洛阳后，兴建新都、推行汉化、南伐萧齐，三件大事几乎同步启动，北魏军事、行政系统都处于高速运转之中。
“一万年太久，只争朝夕”，这话用在他身上很合适。很多事，他都恨不得毕其功于一役，在自己手里全部完成。他聪颖果断，有魄力、有胆略，但似乎操之过急。
历史上南北分裂时期，最终都是北方统一了南方，但每次都要经过数十年经营。那时南齐军力较强，又占有地利，与北魏处于实力相对均衡的对峙状态。三次大规模南征，孝文帝的军事成就十分有限，最大的战果，是第二次南征时，从南齐手中夺取了南阳盆地。
或许是太过劳累，又或许是帝国事务繁杂、令人忧心，30岁出头，孝文帝就“疾患淹年”。后来更因后院失火，气病交加，沉疴难返，33岁时，大业未竟，甚至洛阳城宫阙尚未修建完毕，他就撒手人寰，病逝于南阳前线。
两度南伐攻占南阳
“白日光天无不曜，江左一隅独未照”。
这是孝文帝的诗句，慷慨豪迈，霸气昭然，但也透露着无尽的遗憾。
踏平江南，一统华夏，是北魏百年梦想，更是孝文帝孜孜以求的目标。迁都洛阳，其根本就是征伐南齐，一统天下。
494年十二月，驻守襄阳的南齐雍州刺史曹虎请降，请求派兵接应。此时，因迁都洛阳引起的纷扰，尚未完全安定。事有仓促，后勤准备也不充分，但孝文帝不肯错过机会。有人说：曹休就曾落入东吴将领请降圈套，结果大败亏输。孝文帝却对北魏军队信心十足，认为曹虎真降假降并不重要，既然定都洛阳，就当像统一北方的祖先一样，“奋征伐之气”，慨然向南齐用兵，以求早日一统天下。
于是，孝文帝派遣四路大军南征。曹虎果然没有投降动作，各路大军与南齐援军陷入对峙状态。两个多月后，江淮一带春雨绵绵，江河春潮渐起，气候和环境越来越不利，北魏各路大军接连失利。原本准备饮马长江的孝文帝，不得不下令班师。
这次南征最大的亮点，是北魏军队形象大为改观。以前进入敌国境内，抢劫掳掠被视为战争手段，是补充军需、鼓舞士气必须的。这次孝文帝严格约束军队，禁止侵掠，“犯者以大辟论”。并且命令部队不得损害百姓庄稼、树木，需要砍伐树木时，“皆留绢偿之”。为了统一大业，为了赢得民心，孝文帝希望他的军队成为真正的“王者之师”。
497年九月，经过周密的准备，孝文帝再次亲率20万大军南伐，这次他不再分兵，集中兵力攻打南阳盆地。
孝文帝先派大将包围赭阳(今方城东)，亲自领兵夜袭宛城（今南阳），当夜攻占外城，南齐之南阳太守房伯玉退守内城。孝文帝留下大将继续攻城，自己率大军继续南下。为解围城之困，房伯玉想出“斩首行动”，派敢死队埋伏在宛城东南一座桥下，放过魏军前部，待孝文帝走过时，突然袭击，孝文帝赶忙令身边神射手放箭，方免于死在南阳。
随后，北魏军开始攻打新野。第二年正月，大将李佐攻克新野，擒新野太守刘忌，将其押送宛城之下斩杀。当时新野是南齐汉水以北的重镇，该城失守，南阳一带震动极大，湖阳(今唐河湖阳镇)、赭阳（今方城东）、舞阴（今泌阳）、南乡(今淅川西南)等城守将相继弃城南逃。二月，魏军攻克宛北城，房伯玉“自缚出降”。
三月，孝文帝乘胜南下，攻打樊城，在邓城（今襄阳樊城西北）大败南齐平北将军崔惠景的援军，“斩获首虏二万有余”。
因北方草原爆发高车叛乱，趁南齐皇帝萧鸾病故之机，孝文帝宣布“礼不伐丧”，退出战斗。
病逝于南阳前线
孝文帝三次南征，后两次都是为了南阳，一次是攻打南阳，一次救援南阳，在成功救援后病逝。开玩笑地说，孝文帝没少为南阳操心。
499年正月，不甘心失去南阳的南齐，派太尉陈显达北伐。北魏大将元英率军南下增援，但南齐兵势很盛，元英有些招架不住。二月，孝文帝决定再度御驾亲征，但这时，他已“疾患淹年，气力惙弊”。
上次南伐，孝文帝已染病在身，南伐结束后发生的一件事，令他既生气又痛苦，病情遂严重恶化。
这是一次后院失火事件，让他生气的是皇后冯妙莲。冯太后当政时，考虑到娘家的长久富贵，把三个侄女都嫁给了孝文帝，其中一个就是冯妙莲。冯妙莲性感妩媚，深得孝文帝爱恋，但没多久妙莲不知得了什么病，冯太后将她送回家为尼。孝文帝却对她十分挂念，亲政后，听说她疾病痊愈，即派宦官前去探望，随后将她接到洛阳。久别重逢，孝文帝对她“宠爱过初”，夜夜专寝。没多久，就将她立为皇后。
孝文帝很专情，遗憾的是冯妙莲却不专情。患病在家时，她就绯闻频传，到洛阳后，因孝文帝长期南伐北巡不在宫中，她又与混入宫中的和尚高菩萨“私乱”。冯妙莲行事很高调，得知孝文帝南征患病，即“公然丑恣”，荒淫无顾忌。
孝文帝的妹妹彭城公主寡居在家，冯妙莲为自己弟弟“求婚于帝”，孝文帝同意了。彭城公主却不同意此事，冯妙莲想强迫她，彭城公主是刚强之人，便南下找孝文帝，“自陈本意”，顺带把冯妙莲与高和尚的事抖搂出来。孝文帝“闻而骇愕”，没全信，按压在心中不吭声。
洛阳宫中的冯妙莲“渐忧惧”，与她母亲找来女巫，“祷厌无所不至，愿高祖疾不起”，希望将来做第二个冯太后。
这事又被孝文帝知道了，仍隐忍不发。回到洛阳后，孝文帝先抓来高菩萨等六人，令其“迭相证举，具得情状”。当天晚上，召来冯皇后，先令宦官搜身，“有寸刃便斩”。冯妙莲哭得梨花带雨，孝文帝再无怜惜，令她坐在两丈开外，命高菩萨等陈述事情经过。审讯完，他叫来弟弟彭城王、北海王，指着冯妙莲说：“过去是你们嫂子，现在是外人了。”孝文帝对冯太后素来至孝，顾及情面，没有马上废杀皇后。但他的心中，无疑已冷却到冰点。
就个人生活而言，孝文帝十分不幸，自幼父母双亡，为了国家大业，不得不下诏杀掉长子，最喜欢的女人又背叛了自己，他内心的凄苦可想而知。自此后，虽然多方医治，他的病情仍时好时坏，难以痊愈。南阳前线吃紧，要强的孝文帝坚持抱病出征。
这时南北双方在顺阳（今淅川东南）僵持，孝文帝令两员大将攻击侧后，欲截断南齐军归路，然后正面攻击，多次击败南齐大军。南齐太尉陈显达大感不妙，一天深夜，与崔惠景、曹虎等率军遁逃。第二天，北魏军攻入空营，缴获大量军用物资，诸将率骑兵紧急追击，在汉水边赶上南齐军，“斩获及赴水而死者十八九”。
但这场大胜，并不能挽救孝文帝的生命。没几天，“帝疾甚”，自感再也回不到洛阳，下诏赐冯妙莲死，征太子元恪南来，在鲁阳（今鲁山）即位。交代完两件大事，孝文帝在谷塘原(今浙川县北)驾崩。
因距离前线不远，北魏秘不发丧，“至鲁阳发哀，还京师。上谥曰孝文皇帝，庙曰高祖。五月丙申，葬长陵”。
励精图治一代明君
《魏书》、《资治通鉴》等描述的孝文帝，都是明君形象。
他生活简朴，体恤民情，常穿洗旧的衣服，马鞍不用金银装饰，与普通士兵所用并无二致。南北征巡时，有关官员奏请修路，他只让“粗修桥梁，通舆马便止”。迁都后，他也不急于兴修宫殿，除了不得不兴建的，能缓则缓。南征进入南朝境内时，严令部队“如在境内，禁士卒无得践伤粟稻；或伐民树以供军用，皆留绢偿之”。
他“好贤乐善，情如饥渴”，认为“成功立事，非委贤莫可；改制规模，非任能莫济”，一直把发现人才，擢用人才作为要务，不论鲜卑、汉人，不论元老宿彦、新锐之士，抑或南朝来奔的才俊之辈，只要才华品行出众，即委之重任。王肃自南朝来归，孝文帝亲自接见，感觉到这位新降之人才具非凡，内心顿时与他全然没有了距离，不觉“促席移晷”，就是近前与王肃坐到了一起，畅谈许久。“自是器遇日隆，亲旧贵臣莫能间也。魏主或屏左右与肃语，至夜分不罢，自谓君臣相得之晚”。这时孝文帝正“议兴礼乐，变华风，凡威仪文物，多（王）肃所定”。
李冲、李彪、高闾、宋弁、邢峦等，“皆以文雅见亲，贵显用事；制礼作乐，郁然可观，有太平之风焉”。
孝文帝深得臣下敬爱。他听览政事，从善如流，待人公平、诚信，认为“人主患不能处心公平，推诚于物。能是二者，则胡、越之人皆可使如兄弟矣”。他“用法虽严，于大臣无所容贷，然人有小过，常多阔略。尝于食中得虫，又左右进羹误伤帝手，皆笑而赦之”
