在汉末三国历史上陈登绝不是一个可有可无的小角色，他出身“高干”家庭，先后追随过陶谦、刘备、吕布，在汉末第一个搞屯田，后成为曹操的高级卧底，临阵给吕布最后一击，之后又把孙权打得毫无招架之力，孙策因他而丧命。陈登一度要“吞灭江南”，但却死于一种很奇怪的病，连神医华佗都未能挽回他的生命。
一、陈登其人
陈登字元龙，东汉徐州刺史部下邳国淮浦(今江苏涟水)人，家族历代有名于世，父亲陈珪当过国相，陈珪的叔父陈球当过司空、太尉。
据《先贤行状》记载，陈登“忠亮高爽，沈深有大略”，年轻时就有“扶世济民之志”。陶谦当徐州牧时任命25岁的陈登担任东阳县长，后来又任命他为典农校尉，“巡土田之宜，尽凿溉之利，粳稻丰积”，这被认为是汉末更早一些的屯田活动，比曹操在许下屯田还早几年。
陶谦死后刘备一度接掌了徐州，陈珪父子支持刘备，刘备对陈登评价颇高，《三国志》里有一段记载，刘备寄寓荆州后仍对陈登念念不忘，曾与刘表等人谈论徐州人物，认为陈登是“善士”，说“元龙名重天下”，还说“若元龙文武胆志，当求之于古耳，造次难得比也”。
然而吕布很快从刘备手里夺取了徐州，陈珪父子又转到吕布手下，开始他们也打算真心支持吕布，但很快就发现吕布为人很差劲，在外面的名声也不好，他们认为吕布没有前途，既比不上刘备，比陶谦也差得远，所以“阴合众以图吕布”。
更重要的是吕布与袁术走得很近，这让陈珪父子很忧心。
陈珪跟袁术年轻时关系挺好，但陈珪出身于世家大族，正统观念很强，对于袁术的谋逆行为相当警惕，当袁术公开称帝后曾写信给陈珪想让他到寿春担任自己的三公，以借重他的名声为伪朝廷撑门面，遭到了陈珪断然拒绝。
二、成为曹操的高级卧底
在此前后吕布和曹操有过一小段很融洽的时期，双方多次互派使者拜访，陈珪想结交曹操，就鼓动吕布派陈登前往。
据《汉末英雄记》记载，陈登到许县见到了曹操，立即秘密对曹操说吕布“勇而无计，轻于去就，宜早图之”，这正合曹操的心思，曹操以献帝的名义拜陈登为广陵郡太守，临别时曹操还抓着陈登的手说：“东方之事，便以相付。”
这样陈登就成了曹操安排在吕布身边的卧底，吕布要陈登向曹操为自己求一个徐州牧，但不知道陈登把这件差事忘了还是曹操不打算给吕布，陈登没有给吕布带回徐州牧的任命诏书和印绶，吕布很生气，用戟把几案都砍了，吕布说：“你们父子俩劝我跟曹操结好，跟袁术断了交，现在我一无所得，而你们父子升了官，我被你们出卖了！你们还有什么可说的？”
不过陈登很有两下子，他不急不慌，等吕布发作完才慢慢地说：“我见到曹公对他说，对待将军就好像养虎，应当用肉来喂饱，不饱就会吃人。曹操说，不像先生说的那样，应该是像养鹰，饿着他才能为已所用，吃饱了他就会飞去。”陈登灵机一动现场创作的这番话居然让吕布心里升出了满足感，也打消了顾忌。
陈登赴广陵郡上任，曹操不久率兵攻打吕布，把吕布围困在下邳城内。据《先贤行状》记载，陈登履行了当初他与曹操的秘密约定，率本部人马战场起义，掉过头来进攻吕布。当时陈登的几个弟弟都在下邳城里，吕布把他们抓起来当人质，想与陈登谈判，但陈登不许，“进围日急”。
三、两次大败孙权，孙策因他而死
吕布被杀后，陈登因为有功被曹操拜为伏波将军，兼任广陵郡太守，率本部仍然驻扎在徐州刺史部一带，成为曹操在东南方向最重要的一支力量。
陈登很有才干，《先贤行状》说他“甚得江、淮间欢心”。这一阶段曹操忙于官渡之战，战后又将战略重点放在河北袁氏兄弟身上，在东南方只能采取守势，而江东的孙策势力发展得很快，常有向北扩张的野心。
幸亏有陈登在江淮一带驻守，在基本上没有得到曹军主力支援的情况下，与孙策在徐州、扬州一带周旋，还时不时有些小胜。
据《先贤行状》记载，孙策命令孙权率一支人马进攻陈登控制下的匡琦。
孙权当时手下的人马不少，是匡琦城内守军的十倍，城里的人感到很害怕，想弃城而走。陈登厉声道：“我受国命镇守此土，只有以命报国，仗义整乱，哪能逃跑？现在有天道相助，必能克敌！”
陈登下令闭城自守，示弱不战。陈登悄悄到城上观察形势，找出孙权人马的漏洞，命将士做好准备，趁夜打开南门，直扑孙权的军营。
孙权毫无防备，人数虽占优，但一下子乱了起来，陈登手执军鼓为将士鼓劲，孙权被打得大败，陈登又乘胜追奔，孙权所部损失惨重。
这是孙权第一次独立带兵指挥大战，出师不利，孙权不甘心，整顿人马再战，陈登不敌，一面派人向曹操求救，一面悄悄在城外十里的地方另立军营，命令大家多准备柴薪，十步一堆，纵横成行，下令夜里同时起火，然后陈登命人在城上称庆，造成援军到了的假象。
孙吴这边望火而惊，陈登指挥人马杀出来，孙权再次大败。据《先贤行状》记载，第一战孙权带来的人马被斩杀和俘虏多达一万多人，第二战又被斩首万人。
孙策不敢大意，亲自领兵来对付陈登。建安五年(200年)4月孙策进军到丹徒，在这里等待运送军粮，打算军粮运到后再向陈登发起总攻。孙策喜欢打猎，在等待的几天空闲时间里，他只带着几个随从出去打猎，结果被人伏击受伤，不久后病逝。
《三国志》记载：“孙策转斗千里，尽有江东，闻太祖与袁绍相持于官渡，将渡江北袭许。”孙策原打算打败陈登、解除后顾之忧后就挥兵北上，趁曹操与袁绍相持于官渡之机偷袭朝廷所在地许县，如果这个计划得以实施，历史势必改写，结果孙策却意外身亡，陈登又帮了曹操一次大忙。
四、本欲“吞灭江南”，却死于乱吃海鲜
陈登有了“吞灭江南之志”，按照当时的情况来看，他似乎也将有更大的作为，但他却早早地死了，他的具体死因记载在《三国志》方技传里。
陈登是得病死的，还在广陵郡太守的任上时，陈登有一阵感到有些胸闷，面色发红，吃不下饭，就请名医华佗来诊断。
华佗当时已经是享誉天下的名医，在为曹操诊病之前他一直喜欢四处行医，不分地位尊卑对病人一视同仁。陈登的父亲陈珪当过沛国相，相当于郡太守，华佗是沛国谯县人，陈珪是华佗家乡的“父母官”，陈珪在任时举荐华佗为孝廉。
汉代选官制度是“乡举里选”，被推荐为孝廉是作官的重要途径，只有郡太守有资格向朝廷推荐，而且名额十分有限，超过20万人的郡国每年只能推举1人，不满20万人的2年推举1人，不满10万人的3年才能推举1人，陈珪推举华佗为孝廉是一件极不容易的事，因为这个原因，陈家与华佗有故交。
华佗对陈登进行了一番诊断，认为陈登“胃中有虫数升，欲成内疽，食腥物所为也”，也就是吃生腥的东西太多，在胃中生了大量寄生虫，已经郁结难化。“腥物”不是普通的鸡鸭鱼肉，广陵郡在长江下游的江北一带，东到大海，华佗所指是海鲜。
华佗煎了2升汤药，让陈登先服一半，隔一会儿再喝另一半。陈登按照医嘱服下汤药，不到一顿饭功夫即呕吐出了3升多长相奇怪的虫子，病也马上好了。
华佗嘱咐说：“这个病3年后还会复发，遇上好医生才有救。”3年后陈登的病果然复发，可惜华佗这时不知道在哪里，只好眼睁睁地不治而死。
奇怪的是，《三国志》里没有给陈登单独立传，只是在吕布传记里顺便对他进行了介绍，通常这意味着陈登有问题，要么是叛徒，要么因罪被杀，但在所有史料里都找不到这方面的证据。
可以推测一下，陈登也许并非真心依附曹操，他是地方实力派，有点像曹营“泰山帮”的臧霸，甚至比臧霸还自由。陈登一直扬言要“吞灭江南”，未必是想给曹操打天下，陈登也想建立自己的事业，成为曹操、孙权这样的诸侯。
