吴起是战国时期的一个风云人物，每到一处，都能起到强国安邦的作用。他在鲁国为将，击败强敌齐国，大获全胜；他到魏国统兵，使魏国迅速强大起来；辗转楚国为相，开疆拓土，邻国畏惧。
一、强国安邦的军政才能
吴起从小就喜欢排兵布阵，玩战争游戏，长大一点后，一心想着如何成就自身的功名。后来，他来到了每国，在孔子的得意高徒曾参门下学习，并在鲁国朝中做了个中层官员。公元前412年，齐国发兵进攻鲁国，鲁国组织抵抗，鲁国国王想用吴起为将，但因为吴起的妻子是齐国人，对他有所怀疑。吴起在这突然降临的机会面前，自然是要好好把握的，毅然杀掉了自己的妻子，表示不倾向齐国，绝对忠诚于鲁国。鲁国国王被他这种赤诚感动，任命吴起为将军，率领军队与齐国作战。经过短暂的练兵，昊起以严于己而宽于人、与士卒同甘共苦的方式，赢得了士卒的爱戴，因而军士也都乐于效命。率军到达前线后，他没有立即同齐军开仗，而是用了缓兵之计，表示愿与齐军谈判，并以老弱兵士驻守中军，给对方造成一种鲁国国小兵弱、不敢打仗的假象，以求达到麻痹齐军将士，使齐军放松戒备的目的。这样经过了一段时间的准备后，出其不意地以精壮之军突然向齐军大营发起猛攻，齐军仓促应战，一触即淡，伤亡过半，鲁军大获全胜。
战争的胜利虽然使吴起的才名鹊起，但却也结束了他在鲁国的政治生命。由于他的功勋，使得鲁王对他很是倚重，招致了鲁国其他朝臣的嫉妒和非议，他们纷纷在鲁王的面前说吴起的坏话。偏偏鲁王又是一个耳根软的人，倒吴的风吹多了，就起了作用，鲁王罢免了吴起。既然在鲁国已没有自己的用武之地，吴起听说魏文侯很贤明，又在励精图治，就来到了魏国。
魏文侯问大臣李悝说：“吴起这个人怎么样？”李悝说：“虽然他为了取得自身功名，有点不择手段，但真是个人才，用兵打仗，天下没人能比得上他。”魏文侯就任命吴起为将军，他率军攻打秦国，很快就攻克了五座城池。后来，魏文侯就任命他为西河(今陕西合阳)守将，抗拒强敌秦国和韩国。从公元前409年到公元前389年的二十年间，不断的攻城掠地，“与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。特别是公元前389年的阴晋(今陕西华阴)之战，吴起以五万魏军，击败了十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。
后来，魏文侯去世，魏武侯继位，吴起在魏国也受到了一些朝臣的攻击和国王的猜忌，便离开魏国，投奔楚国。当时楚国大权还掌握在旧贵族手里，他们飞扬跋扈，对上不拿国王当回事，对下残酷虐待普通民众，反对任何形式的改革。弄得政治腐败、经济凋敝、民不聊生，楚悼王为了富国强兵，下令求贤，实行变革。楚悼王早就听说吴起贤达，他一到楚国，便拜他为相国，主持变法。吴起首先废除了楚国世卿世禄制度，裁除无能的官员，疏远的公族一律除去族籍，规定凡是封君的子孙已传三代的，收回爵禄，把节省下来的钱用来训练军队，有力地打击了贵族势力；其次吴起把民愤很大的贵族流放到边孤地区开荒，废除了他们原来分封的领地，进一步削弱了贵族的势力，减轻了人民的负担，增加了国家的收入；最后“明法审令”，加强国王的权力，统一政令，使政权牢牢的掌握在国王手里，禁止贵族干涉、讨论国家的法令。这样，理顺了政治体制后，楚国在短时间内迅速强盛起来，南面征服吞并了百越之地，北面灭亡了陈国、蔡国，气势使韩、赵、魏胆颤，他又率领军队向西征伐秦国，形成了诸侯都害怕楚国强大的局面。
二、超凡脱俗的远见卓识
还是在魏国的时候，一次。吴起与魏武侯一起坐船沿黄河顺流而下，船到黄河中游，武侯对吴起说：“这里的山河多么险固，多么美好壮丽，这是魏国的珍宝！”吴起却正色回答：“‘国家的稳固在于统治者的德业而不在山河的险固。从前，三苗国左边扼据洞庭湖，右边扼据鄱阳湖，但他们不修道德仁义，所以被夏毓灭掉了。夏桀的都城，左边是黄河，右边是华山，伊阙山在南边，羊肠道在北，但他不修德政，终于被商汤流放。商封的都城，左边是孟门山，右边是太行，背靠常山，南据黄河，不修德政，被周武王杀死。。由此可见，治国在德不在险，如果大王您不修德政，舟中的人都会成为您的敌人。”武侯听了后，沉思了一会说：“你说的有道理。”吴起不仅有这样的见识，在实际行动中，也始终是以威德治军治政的。
吴起认为，打仗靠的是士兵，只有士兵能打仗并愿意打仗才能取得战争的胜利，士兵的身体素质、军事技能及士气等对战争的胜负起着重要的作用。因此，他在魏国时对士兵的挑选、训练和考核非常严格，录用后待遇也不错。凡考核及格者，免除其徭役，并赏给田宅。 这样，既提高了士兵训练的积极性，又能培养出一批英勇善战的战士。同时，昊起还改革了魏国军队的编制法，把身强力壮、善于近战的士兵编成一队；善于吃苦耐劳、长途跋涉的编在一起，这样就使每个士兵的优点都能充分的发挥。在治军中，吴起强调“进有重赏，退有重刑”，严明军纪，赏罚分明，深得将士的拥护。
吴起爱兵，非同一般。他处处以身作则，为人表率，深人士兵队伍，和最下等、最辛苦的士兵一起生活，和普通士兵吃相同的饭菜，穿一样的衣服，晚上和士兵睡在一起，行军时不骑马，不乘车，背负干粮。坚持与士卒一起步行。吴起统率魏军攻打中山国时，有一个士兵身上长了毒疮，辗转呻吟，痛苦不堪。吴起巡营时发现后，毫不犹豫地跪下身子，把这个士兵身上毒疮中的脓血一口一口地吸吮出来，解除了他的痛苦。
同时，吴起还深明大义。由于他防守西河，为魏国开疆拓土，又爱护士兵，赏罚分明，所以在国内威信很高。魏文侯去世后，国内选任相国，很多人都看好吴起，可是最后却任命田文(魏贵戚重臣)为相。吴起很不高兴，找到田文说：“请你和我比一比功劳可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统领三军，使士卒乐于为国牺牲，敌国不敢图谋进攻我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理各级官员，爱护人民，使财力充裕，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”昊起说：“镇守西河地区，使秦军不敢向东扩张，韩国和赵国都遵从我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三方面，你都不如我，而你的职位都比我高，这是为什么？”田文说：“国君年少，全国忧虑，大臣没有诚心归服，百姓还不信赖，在这个时候，是由你来当相国合适呢？还是由我来任合适呢？”吴起沉默了很久，然后说：“应该由你来任相。”大丈夫做事，不平则鸣，而又能深明大义，虽觉不公但能忠实的履行自己的职责(后来是由于受到国王的猜忌和大臣的排挤才不得不离开的)，这也是吴起在当世赢得名声、后世受人尊敬的原因所在。
吴起不仅具有远见卓识，还特别重视士兵的作用，强调军事技术和士兵素质的训练，强调军令军纪官兵一致。这是吴起军事思想中很有价值的部分，也是吴起在战争中能够赢得将士的信任，誓死效忠，最终能取得战争胜利的重要原因。
