苏秦，主张合纵;张仪，主张连横。按照《史记》和《战国策》的记载，苏秦和张仪是师兄弟。苏秦被自己的家人看不起，于是找到《阴符》，进行研究。一年后，揣摩出合纵连横之术。
苏秦首先将目标定在洛阳，求见周显王。但显王周围的大臣一向了解苏秦的为人，都瞧不起他，因而周显王并不信任他。
于是，苏秦西行至秦国。时秦孝公已死。就游说秦惠王兼并列国，称帝而治。秦惠王认为时机不成熟，且秦国刚处死商鞅，讨厌说客，未采纳他的建议。
苏秦离开秦国，向东，到达赵国。当时赵肃侯任命其弟赵成为国相。而奉阳君不喜欢苏秦。苏秦游说燕文侯，燕文侯认为苏秦之议很有道理，允诺苏秦“如果能以合纵之计维持燕国安定，愿举国相报”。于是资助苏秦车马金帛，前去游说赵国。苏秦第二次来到赵国，奉阳君赵成已死，便游说赵肃侯，提出六国联合起来抵抗秦国的主张。……
苏秦说服赵肃侯，去游说各国诸侯实行合纵的联盟，但他担心秦国趁机攻打各诸侯国，盟约还没结缔之前就遭到破坏。苏秦找不到能派往秦国为他工作的合适人选，于是派人劝说张仪来投奔他。
当时的张仪也是过街老鼠，人人喊打。他得到邀请之后前往赵国，请求会见苏秦。苏秦却对张仪不理不睬，还当众羞辱张仪，说张仪那么有才能，竟弄得穷愁潦倒到这种地步，是不值得收留的，说完就把张仪打发走了。张仪本来想着可算是见到“亲人”了，也能跟着混口饭吃，谁成想被羞辱了一番。无奈之下，想到各国诸侯中只有秦国才能威胁赵国，于是便前往秦国。
苏秦在张仪离去后，暗中派人资助张仪到达秦国，并且帮助他见到秦惠王。秦惠文君十年，秦惠王用张仪为客卿。这时，帮助张仪的人才说是苏秦故意激怒他，为的是张仪今后有更好的发展。张仪一听，自叹不如，惭愧不已，于是决定成全苏秦，不与赵国作对。一来怕与师兄起争执，二来怕斗不过苏秦。
苏秦先后说服了韩、魏、齐、楚四国，六国达成合纵联盟。苏秦担任了六国的国相，同时佩戴六国相印。苏秦合纵六国后，被赵肃侯封为武安君。苏秦把合纵盟约送交秦国，从此秦国不敢窥伺函谷关以外的国家，长达十五年。后来，秦国派犀首(公孙衍，那时的他还没被张仪排挤走)欺骗齐国和魏国，和它们联合攻打赵国，打算破坏合纵联盟。齐、魏攻打赵国，赵王就责备苏秦。苏秦害怕，便请求出使燕国，发誓一定报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵盟约便瓦解了。
公孙衍成功了，但他却被张仪给打败了，于是公孙衍回到魏国，搬出了苏秦此前的那套“合纵”，开始即苏秦之后开始进行六国合纵，而张仪主张连横，二人成为了对手。
此时的苏秦呢？此时的苏秦已经是强弩之末，在影响力上不及公孙衍，大家也都不太相信他了。他也不想再玩“合纵”这套把戏，他要去报仇。因此就退出了“合纵”的舞台，转向了报仇。
燕易王刚登基，齐宣王就趁着发丧之机，攻打燕国，侵占了十座城池。易王要求苏秦替燕国收复被侵占的国土。
苏秦到了齐国，通过一番游说之后，帮燕国要回了的城池。可苏秦耐不住寂寞，他竟然与燕易王的母亲勾搭到一起。燕易王知道了，更加厚待苏秦。苏秦害怕被杀，就提议前去齐国以提高燕国地位，燕易王同意。齐宣王任用他为客卿。齐宣王去世，齐愍王继位，苏秦就劝说愍王厚葬宣王以表明自己孝顺，大兴土木以表明自己得志，目的则是搞垮齐国，从而使燕国获利。燕易王去世，燕哙继位。齐国众大夫因争宠派人刺杀苏秦，苏秦重伤未死。齐王派人捉拿凶手，没抓到。苏秦将死时，要求齐王以"帮助燕国在齐国从事反间活动"为名，将他车裂于市，并悬赏行刺之人以使贼人出现。齐王照计行事，诛杀了凶手。
以上是《史记》和《战国策》关于苏秦、张仪、公孙衍的一些记载。我们可以看到，公孙衍破坏苏秦的合纵这一点，可以确定苏秦活跃的时期，是在公孙衍从秦国返回魏国之前的事情。合纵失败之后的他一心报仇，把合纵与连横之间的争斗交给了公孙衍和张仪。接下来历史就着重讲到了公孙衍和张仪，而关于苏秦的记载就很少了。
当公孙衍几次不敌张仪之后，也就没有了公孙衍的记载。这时“合纵”几乎消失，只剩下了“连横”。当张仪去世之后，这个时期最著名的纵横家就剩下了苏秦，接下来史书又开始记载苏秦在齐国的事情。
当然，长沙马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》记载：苏秦的年辈比张仪晚，苏秦死于公元前284年，张仪死于公元前310年，苏秦的主要活动均在张仪身死之后，张仪在秦国任相时，苏秦还没踏入政坛。有专家认为这个记载不正确，因为《战国纵横家书》辗转抄录，并且避汉高祖刘邦名讳，当为汉初写本。
这一点怀疑是没错的。本人还能举出一个例子来证明这本《战国纵横家书》的记载是错误的，那就是苏秦的弟弟苏代。苏代是在自己的哥哥功成名就之后才去学习的纵横之术。也就是说，公孙衍与张仪争斗的那个时间段。假如苏秦比张仪晚，那他岂不是与自己的弟弟是同一时期搞“合纵”吗？这样不合理。苏代是活跃于燕王哙时期，而苏秦是在燕王哙即位后死的。苏秦死后，苏代去求见燕王哙，打算承袭苏秦的旧业。……
还有一点，合纵的发明者是谁？不是公孙衍，而是苏秦。故，公孙衍玩的“合纵”一定是跟苏秦学的。所以说，苏秦的“合纵”早于公孙衍，这样也就早于张仪。
综上所述，苏秦和张仪应该是处在同一个时期。苏秦起步要早于张仪。苏秦和张仪之间并没有正面较量，只是苏秦的主张被公孙衍继续使用，张仪与公孙衍直接对抗。
简单点说：苏秦先进行合纵且怕诸侯国攻打赵国—苏秦选择了张去秦国—苏秦合纵成功—公孙衍坏了苏秦的好事—苏秦逃跑且退出了“合纵”的舞台—张仪排挤走且击败公孙衍—张仪去世—苏秦继续帮助燕国—不久之后在齐国被杀—弟弟苏代继承了苏秦早年袭秦的事业。(张仪与公孙衍争斗的时候，苏秦在燕、齐伺机报仇)
