在紫禁城的设计中，这座大门临近太子的宫区——文华殿，是太子出入紫禁城的通道。皇帝本人，几乎不走东华门。固执的朱厚熜拒绝了礼部的要求。这位继承人坚持：“吾嗣皇帝位，非皇子也。”我是来当皇帝的，怎么能以皇太子的身份入宫呢？双方僵持不下，最后皇太后妥协了：皇位不可久虚，百官即日于城外上表劝进。4 月28 日正午，朱厚熜如愿由大明门正中御路进宫继位，年号嘉靖。这场牵动朝野的礼仪之争，暂时告一段落。
在这场较量中，大臣敢于与即将继位的皇帝抗衡，而朱厚熜也甘愿冒着失去皇位的危险固执己见，难道仅仅只是为了一套礼仪程序吗？在礼仪之后，也许隐藏着很多不为人知的秘密！公元1661 年，即顺治十八年，正月初七，24岁的顺治皇帝去世。在弥留之际，口授遗诏，将皇位传给八岁的儿子玄烨。两天后，正月初九，是玄烨登极的日子。登极大典是紫禁城最重要的仪式，五百多年只有二十多次，真实的场景只有亲历者才能见到，却最能引发后人的无限想象。这将是清入关后紫禁城举行的第二场登极大典。当年顺治登极，正是明朝灭亡、李自成败退之时，紫禁城多处损毁，只能一切从简。大典没有按传统在太和殿举行，而移到了太和门。
经过十几年征战、经营，玄烨登极时国家基本稳定，已经可以按典章制度举办一场完备的大典了。而大典应如何操办？大典程序，卤簿仪仗，人员站位等如何安排？这是摆在清初礼仪官面前的一道课题。其实，所有的大典细节，在历代的宫廷文档中，都有明晰的记录。即使改朝换代，除了服饰以外，主要的典礼环节，都不会有太大区别。对于清代礼仪官来说，明朝遗留的典章制度文献——《明会典》，就是最好的范本。今天，当我们试图再现清代登极大典的时候，《清会典》也为我们提供了所有重要的线索。登极大典前，皇帝亲自或者派遣官员先到天坛、地坛、太庙、社稷坛，向天、地、祖先等通报一番。
典礼的当天，皇家侍卫严密驻守紫禁城各道大门。天还没亮，王公大臣都已经穿戴朝服，依次进入紫禁城。太和门外，陈设着皇帝的步辇，太和门屋檐下，陈设着丹陛大乐的乐队。太和殿屋檐下，陈设着中和韶乐的乐队。太和殿广场东西两侧，陈设着旌旗、伞盖等卤簿仪仗。太和殿所有的大门都打开了。大学士会同礼部官员进入太和殿，分别将皇帝登极的诏书，写有贺词的表文，笔墨纸砚等放置在不同的桌案上。大学士到乾清门取出皇帝玉玺，送到太和殿皇帝宝座正南方的桌案上。
一切都准备好了，这时，八岁的玄烨身穿白色孝服，在乾清门内父亲顺治的灵位前行三跪九叩大礼，把自己即将登极的消息亲口禀告。接着，来到乾清宫侧殿更换皇帝礼服，穿戴整齐后，再到皇太后的宫殿里行三跪九叩礼。这时乾清宫中门垂下帘子，示意先帝的丧事暂停。
天色渐亮，皇帝由乾清门左旁门出，前往中和殿。在中和殿宝座就座，那些即将在典礼中指挥引导的各级官员提前向皇帝行三跪九叩大礼。在接下来的仪式中，他们就可以免礼，而专心忙于工作了。玄烨终于坐到了太和殿宝座上。此后，在这个位置上，他坐了六十一年。紫禁城最重要的大典，今天已经难以如实还原。而宫廷绘画中也根本没有登极大典的资料。我们在专家指导下，从故宫博物院收藏的有关宫廷其他典礼的画作提取素材，利用技术手段，通过情景再现、动画合成的方法拼接而出康熙登极大典的盛况。笼罩在先帝丧礼气息中的登极大典，气氛肃穆。中和韶乐和丹陛大乐陈设但并不演奏。而当这些乐器奏响的时候，紫禁城也就迎来了重要的盛典。对于紫禁城来说，每年都有三个最重大的典礼。
农历正月初一，古称元旦。这是新年开始的第一天，王公大臣、外国使节在这一天向皇帝进献贺表，其礼仪程序与登极大典相似，气氛却喜庆轻松了许多。皇帝的生日，古称万寿节，是个全国性的节日。这一天，京城的匠人们用彩画、布匹等将主要街道包装得绚丽多姿，到处歌舞升平。各地文武百官，设置香案，向京城方向行大礼。冬至，是紫禁城另一个大节日。这一天，北半球太阳角度最低，因而是阳光照射进太和殿最深的一天。在2004 年冬至日，我们采用特殊的摄影方法，记录了一年中太和殿最难得一见的景观。在冬至这一天，阳光可以反射到大殿正中的匾额上。古人认为，冬至是阴阳转枢的日子，这一天之后，阴气渐消，阳气渐长。每逢冬至，皇帝便到天坛祭天，第二天就在太和殿里接受文武百官的朝贺。
中国礼制可上溯周代。《周礼·大宗伯》将礼仪总括为吉礼、嘉礼、凶礼、军礼、宾礼五类。号称“经礼三百，曲礼三千”，上至天子，下至庶民，礼可谓无处不在，无时不有。作为最高礼仪活动上演地，紫禁城的建筑处处显示了规范礼仪的作用。试想当年一位第一次步入紫禁城参加大典的外国使节，他穿过幽深的天安门门洞，午门广场两侧的朝房使通往紫禁城的道路显得狭长。从午门侧门入宫后，眼前豁然开朗，穿越太和门一侧，他忽然看到一片极度开阔的广场，广场尽头是高高在上、金碧辉煌的太和殿。此刻，恐怕在这位使节心中，不得不由衷产生敬畏。
沿着中轴线的御道出入午门，是皇帝和大婚时皇后的特权。但每隔几年，就会有一次破例。一年之计在于春。阳春三月，是一年中孕育希望的季节。而对于一些中国人来说，一生的希望，也是在这个时刻孕育的。经过层层选拔，一些读书人即将步入紫禁城。每三年一次的殿试，是古代中国科举考试的最后一道关口。事实上，所有有资格步入紫禁城参加殿试的考生，已经在先前的过关斩将中取得了贡士称号。这场在皇宫里举行的考试，会让每个考生感受到成为天子门生的无上光荣。
