秦始皇时，任嚣建立了番禺城，也即今天的广州。广州的历史亦由此起。
南海尉任嚣临死前，正值乱世，他把南海尉一职交给了赵佗。赵佗眼见秦朝覆灭，便打下了桂林和象郡，自立为南粤武王。
刘邦好不容易坐稳了大汉江山，已没有精力再对付边陲小国，便派陆贾立赵佗为南粤王。但赵佗从一介小小都尉能自立称王，又岂是善类？他故意结箕踞（叉开腿坐着，极不礼貌）见陆贾。陆贾一看就明白形势了，他说，你的亲人子弟坟墓都在真定（今河北正定），你这么小的地方是没办法跟我们中原大国开战的；况且，我们大汉是代表正义的一方啊，天子也体恤大家，你不要不识抬举了，否则掘你祖宗的坟，灭你的族，派一个偏将来就能搞定你！
这番连蒙带吓，把赵佗震住了。他好言好语招待陆贾，并接受了汉朝的封王。
后来，惠帝登基；几年后，吕太后称制，实际上就是未登基的皇帝。
吕后与赵佗交恶，应当与赵佗开始不把西汉朝廷放在眼中有关。吕后禁止了汉粤的关市铁器，主动翻脸。赵佗立马发飙了。他说：“高皇帝立我，让南越和中原互通人和物，现在高后听谗臣，把我当成蛮夷，不把我们需要的器物卖给我们，此必长沙王计，想消灭我们。”后面那句不重要，因为谁都不能直接说是皇帝（或称制的执政者）不对，只能说是奸臣干的，这样反抗的行为才符合当时的君臣伦理。重要的是后果：赵佗自尊号为南越武帝，独立了，发兵攻长沙边，占了好几个县。
为什么铁器的禁止交易会引起这么大的风波？铁器是文明程度的一个标志。南越地区本来是经济和技术较为落后的地区，由于与汉族交流和交易日益增多，他们也逐渐转变成农耕文明。这里的冶铁业显然还无法跟中原地区相提并论，需要大量从西汉进口。吕后断了铁器的交易，就是断了他们的口粮，断了南越的生命线。
赵佗的挑衅并非想占领土地，应不难解决。但吕后挑了一种最笨的办法来恶化关系，派遣将军隆虑侯周灶出兵打南越，还派人去挖掉了赵佗的祖坟！这能不把人家气得七窍生烟吗？结果，出征的中原士兵在炎热湿毒的夏天无法适应南越的气候，纷纷得了传染病，大批死亡，连南岭都过不了。
赵佗看着有机可趁，软的用财物贿赂，硬的靠兵马压境，恩威并施，闽粤、西瓯、骆越等地都归属于他了，东西达万余里。南越俨然成了与汉朝分庭抗礼的国家。
刘邦若泉下得知，大概会恨不得把这个搞得南北分裂、“崽卖爷田不心疼”的婆娘一巴掌拍趴下。
后来，汉文帝刘恒上台了。他精得很，先派人向诸侯四夷宣告自己登基的合法性，向各方示好；又将赵佗在内地的亲人墓地重新修葺，派人守卫，按时奉祀，还召来他的亲属子弟封官。接着，文帝又派陆贾前去抚慰赵佗：吕太后的政策都是生病时手下吕氏干的；我已把你活着的和死去的亲人都安抚好了；现在如果挑动战争的话，天下不宁，百姓遭殃；如果认为我是好皇帝，你就顺从了我吧。
赵佗果然就顿首谢罪了，愿意奉皇帝的诏令，长为籓臣，奉贡职。
其实，赵佗不是个没眼色的人，他知道打是打不过汉朝的。他反抗吕后，是因为吕后让小孩当皇帝，自己称制，正当性本来就欠缺，还不知收敛，蹬头上脸地欺负人，谁咽得下这口气啊？结果为了吕后的赌气和愚蠢，大汉赔上了一场失败的战争和一大片分裂的疆土。
而汉文帝，一把黄土，一点薄赐，一个使者，就把赵佗的心给收服了，愿意上贡献礼。成本比吕太后的低无数倍，效果却好了无数倍。当然，赵佗是个奸滑的人，他并不甘心；但至少，在汉朝一穷二白的草创期间，双方维持了安宁和颜面。这就是政治的胜利，外交的胜利。
