对于秦始皇的相貌，后人众说纷纭，把主流观点综合起来，大致上可以分为以下两种。其一，秦始皇非但丑陋不堪，还是身体有很大缺陷的残疾人！其二，秦始皇是一个英武潇洒、相貌堂堂的人，类似《寻秦记》中林峰扮演的大帅哥一枚。那么“千古一帝”到底是个什么长相的人呢？
关于秦始皇的相貌研究，由于年代久远，资料缺失严重，我们目前只能从现有的书画两方面入手：书主要是司马迁的《史记•秦始皇本纪》，画则是秦始皇像。
据司马迁《史记•秦始皇本纪》载：“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心”。这是史书上关于秦始皇长相的第一次具体记载，也是后人们争议不断的根本缘由。
郭沫若先生曾在其《十批判书》中写道：“《史记》所说的前四项都是生理上的残缺，非凡是‘挚鸟膺’，现今医学上所说的鸡胸，是软骨症的一种特征。‘蜂准’应该就是马鞍鼻，‘豺声’表明有气管炎。软骨症患者，骨的发育反常，故尔胸、鼻形都成变异，而气管炎或支气管炎是经常并发的。有这三种征候，可以下出软骨症的诊断。”
然而同样的描述，在不同人的研究中有不同的解释和看法。《史记•秦始皇本纪•三家注》集解徐广日：“蜂，一作‘隆’。蜂，虿也。高鼻也。”意思是说，赢政的鼻子俊俏挺拔。“长目”，《太平御览》直接作“大目”，认为他应是双目圆睁，无怒自威。“挚鸟膺”，《史记•秦始皇本纪•三家注》：“鸷鸟，鹘。膺突向前，其性悍勇。”讲的自然是秦始皇卓尔不群、异常彪悍的体魄。
根据《史记•秦始皇本纪•三家注》以上的解释，翦伯赞先生则认为“他应该是一位英俊而又漂亮的青年”(《秦汉史》)。
《纬书》中的《易纬》、《春秋纬》和《礼纬》中也有关于秦始皇长相的记载。从这些书中，我们基本可以推断出他“虎口”、“日角”、“隆准”、“长目”、“鸷鸟膺”。虎口，就是说他的嘴巴张得像老虎的嘴巴;日角，就是说在他的两眉之间有一块鼓起来的骨头，史书上的汉光武也是这样;隆准，就是鼻子很高;长目，就是说他的眼睛细而长，很像我们现在西北一带的人;鸷鸟膺，是指胸骨突了出来，应该是我们今天所说的鸡胸。
特别应当指出的是，根据《礼纬》的记载，秦始皇的个头特别高，有八尺六寸，据《秦史稿》，秦制一尺合23.1厘米计算，秦始皇的身高有1.98米。他的腰围是七围。关于围，现在有几种解释，有人认为合抱为围，有人则认为一尺为围，也有人说五寸为围。当时的一尺相当于我们今天的七寸。
据《秦史稿》，一围约旧尺的5寸到1尺之间，7围大约在1.20米左右。如果是五寸为围，那么秦始皇的腰为三尺五寸，那么就太细了。根据上下文来判断，一尺为围则较为可信。根据现在的尺寸，秦始皇的腰围应相当于今天的四尺七八。
下面我们再来分析下秦始皇的画像。
首先需要澄清一点，现在我们看到的秦始皇像其实是现代人根据阎立本的《历代帝王图》推演出来的。阎立本的《历代帝王图》画了从西汉到隋朝的十三位帝王的画像，有开国帝王，也有亡国之君，却惟独没有号称“千古一帝”的秦始皇画像！
那么阎立本为什么独独没有画秦始皇像呢？文休个人推测，这可能与阎立本本人对秦始皇的好恶有关。自西汉推崇“罢黜百家，独尊儒术”以来，各朝代一直以儒家思想为正统，而秦始皇在历史上焚书坑儒，极端反对儒家思想，历代一直对秦始皇持否定态度，阎立本本人对秦始皇估计也不会抱什么好感，那么《历代帝王图》唯独缺少了“千古一帝”秦始皇的画像，也是顺理成章，符合逻辑的了。
那么后人是根据什么推演出秦始皇的画像的呢？
《历代帝王图》中凡开国之君都被画得威武刚毅，仪表堂堂，气度不凡，阎立本把历代开国帝王都画成方脸、高鼻、垂耳，生来一副帝王相，这是带有迷信色彩的。画像只是一件艺术的真实，而并不是还一个人的真实面目。特别是帝王像，包含了画像者的个人想象力和艺术概括力，还反映出一个时代对这个帝王的褒贬评价。特定的情感经历会改变一个人的外在形象，像秦始皇这样有非凡帝王经历的人，不论身材威武还是身形猥琐，在五官表情上肯定有他的特殊之处。
而后人推演出来的秦始皇画像，很有可能是根据晋武帝司马炎的画像，推演出秦始皇挺腰站立，嘴角紧闭，双目有神的样子。
秦始皇到底长什么样子，事实如今已不可究，但是根据我们对现有书画史料的研究和推理，秦始皇应该是典型的西北大汉，高大魁梧，仪表堂堂，雍容轩昂，是一位充满阳刚之气的大好男儿！
