张作霖对自己人护犊子，对日本人可就不客气了。东北军两名士兵无故被日本查道兵打死，事后日方赔给士兵家属每户120元了事。张作霖听闻大怒，下令东北军：“碰到日本查道兵就打，我也有钱。”东北军得令后很快打死了12个日本兵。
张作霖是个标准的大老粗，口头禅“妈拉巴子”向不离口，但他却并非蛮不讲理。有一次张作霖和他的智囊杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，随口秃噜一句“妈个巴子”。杨噌地一下站起，说：“你骂谁！”张知口误，马上作揖赔罪，说：“这是咱的口头话，一个不留心溜出来了，敢是骂谁！”
有次讲武堂的学生毕业，邀请张作霖前往致辞。参谋们早就拟好一篇讲稿让他背熟。典礼当天，张作霖步上讲台，乍见台下黑压压一片，全场鸦雀无声，竟紧张起来，才背出开头一句：“作霖戎马半生，饱经忧患”，接下来就忘词了。僵持半晌后，张作霖突然破口大骂：“妈了个巴子的！我原来背得很熟，但看到你们，一高兴竟都忘了！”
张作霖说话粗，却并不办粗事。他曾规定：大帅府重地，午夜一过，任何人不准出入。某夜张本人晚归，门房以过了时间为由拒绝开门。张无法，只得绕到后门进入。第二天，张作霖召见门房，破格升他去当看守所所长。门房表示自己不识字，做不来官。张不以为然，说：“那好办，给你找个识字的当秘书。”每逢孔子诞辰纪念，张作霖便会脱下军装，换上长袍马褂，然后跑到各个学校去，向老师们打躬作揖，说我们是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全亏诸位老师偏劳，特地跑来感谢，云云。
张作霖出身草莽，很重义气。汤玉麟脱离张作霖后，重新干起土匪的老本行，张几次叫他回去都不肯。有一天张作霖过生日唱戏，其中有一出关羽和张飞的《古城相会》。老张看了忽然泪下，众人问故。张说：“人家兄弟失散了还能相会，咱弟兄一去就不回来了！”这话传到汤玉麟耳朵里，汤大为感动，于是主动回队。
