北宋崇宁四年（公元1105年），北宋与西夏再度开战，西北州郡急募士兵，“泼韩五”踊跃报名参军。
在军队中，他挽疆弓二百斤，“挽强驰射，勇冠三军”。
有一天兴起，他手提铁朔骑了一匹悍马，奔驰到二郎山的悬崖峭壁上，来回疾舞，口中狂呼乱叫。闲观者目眩神迷，无不胆裂。
军府考究武艺，他自己一个人独用铁胎弓，所射金石无不贯穿，“骑射绝人类”。
每听到边报，他立刻上马，甚至连马鞍都不要。
他喜欢和将校们交游痛饮，资费互通有无，韩世忠身无余财，就在酒肆中和兄弟们约定，以后上阵，就用敌人的脑袋抵押。而每次作战，他总能收割许多脑袋，同伴们乐不可支，更加愿意请他喝酒。
西夏军进犯银州，韩世忠所在的部队即将开拔接战，部队中有一个名叫党万的人，在家里是独子，父母极其不舍，韩世忠就去找到他的父母说：“大丈夫当建功业，取公侯，岂能龊龊自守？”党公奇其志，同意了党万随军。
在银州，韩世忠以一名小兵的身份，爬上城头，斩关杀将，将敌将首级掷出外，诸军大受激励，鼓噪而进，大获全胜。
改日，宋、夏两军在蒿平岭大战，韩世忠为敢死队员冲杀在前，发现西夏军有名骑将异常生猛，便向俘虏打听，得知此人竟是夏军的监军驸马兀口移，韩世忠毫不犹豫，立刻提刀冲上，只一刀，就将其斩落马下，西夏兵大溃。
一名普通的小兵能有这样上佳的表现，总理边事的童贯打死也不相信，怀疑军中有所增饰，只给韩世忠提了一级工资，就此完事，全军为之哗然。
不过，是金子就会一直发光的。
不久，韩世忠转调刘延庆军中，先在天降山砦夜登城斩敌将两名，接着又在佛口砦又斩敌数人，既而至藏底河又斩敌三人，终于积战功升为勇副尉。
宣和二年，方腊造反，江、浙震动，朝廷四处调兵，韩世忠在王渊帐下做一员偏将，领两千士兵在北关堰大破贼众，王渊直叹：“真万人敌也。”将随身所带金银全部赏给了他。
为了早日剿除方腊，宋徽宗赵佶放出了话，“能得方腊首级者，授两镇节钺”。
冲着这个诱人的奖赏，方腊往哪儿逃，韩世忠就往哪儿追，一直追到了睦州清溪峒。
方腊躲在清溪峒的岩窟，追赶方腊的人很多，但都不知方腊藏在哪儿，大家只好搓手叹息。
成功总是留给有心机的人的，韩世忠没有和那些人一样只懂得在那儿聊天嗑牙，他不声不响，潜行溪谷，挺身仗戈，通过向野妇问路，渡险数里，终于找到了方腊的巢穴，孤身杀入，格杀了数十人，活捉到了方腊。
两镇节度使的位子就要到手了，韩世忠一战功成名就！
可是，老天又一次和韩世忠开了一个玩笑。
一个叫辛兴宗的宋将领兵截守在峒口，将方腊夺了过去，高高兴兴地做上了两镇节度使，真正的功臣韩世忠一无所得。
直到金人南侵，韩世忠的事业才开始出现了转机。
在抗金战场上，他一如既往，奋勇杀敌，一刀一枪地搏取功名。
他在滹沱河“跃马薄敌，回旋如飞”以五十骑击溃敌军两千余人；又在守将梁方平丢失浚州的情况下，力溃重围，焚桥而还；更在真定府（今河北正定县） “以死士三百捣敌营”，将领军的“大酋”刺于马下。
赵构在相州辟大元帅府，南下济州，遭遇金人纵兵逼城，人心忷惧。
韩世忠在大元帅前后左右中五军中赵辟野的部下，据西王台力战。
金兵有数万之众，韩世忠部不过千余人，但韩世忠不畏强敌，“单骑突入，斩其酋长”，终于将金军杀退。
就是从这一刻起，赵构记住了韩世忠。
到了应天，韩世忠劝赵构登基最也很来劲，赵构将他升为光州观察使、带御器械，兼御营左军统制。
而让赵构真正感激，并彻底宠爱上韩世忠的，当属建炎三年平定苗刘之乱。
那一年，御营统制苗傅和副统制刘正彦因不满御营司的都统制王渊与宦官勾结，蓦然发动兵变，处死了王渊，挟制了赵构，另立尚在襁褓中的赵构之子赵旉为帝，改年号“明受”。
时为定国军承宣使、鄜延路副总管、平寇左将军的韩世忠刚从淮阳（今江苏清江市西古泗水西岸）引军退至沭阳（今江苏沭阳县），听到消息，大吃一惊，马上从海道赶往平江府，向御前右军都统制、浙东制置使张俊借兵两千，“舟行载甲士，绵互三十里”，开往到秀州，打造云梯，大治器械，从临平发起攻击。
韩世忠一马当先，“瞋目大呼，挺刃突前”，率军猛攻，于杭州北郊的堰桥（今德胜桥）登陆，破城门而入。
赵构听到城外杀声震天，知道救兵来了，倚在宫门张望，见到了韩世忠，不由一把握住他的手恸哭着说：“中军吴湛协助苗刘造反最卖力，现在还在宫中监管着我，爱卿您能先将他诛杀吗？”
这个容易。
韩世忠随即入宫谒见吴湛，张开一张蒲扇儿大小的手与之“握手与语”，突然发力“折其中指”，就地拿下，斩戮于市。
第二日，韩世忠又率部追击从涌金门潜逃的苗傅和刘正彦，分别在渔梁驿和建阳将之擒获，肢解于市。
赵构重见天日，亲自手书“忠勇”二字赐给韩世忠，授检校少保、武胜昭庆军节度使。
应该说“忠勇”二字是对韩世忠一生最精炼、最集中、最准确的评价。
史书也称其“性戆直，勇敢忠义，事关庙社，必流涕极言”。
他常常告诫家里人说：“我的名字叫世忠，你们却不必因为这就讳言‘忠’字，讳而不言，就是忘本，抛弃了‘忠义’之心。”
“忠”之外，“勇”也令人敬仰。
建炎三年，完颜宗弼发起代号为“搜山检海”的追击行动，撵着赵构从临安到越州（今浙江绍兴），走明州（今浙江宁波市），奔台州（今浙江台州），从定海（今浙江镇海）下海，一路鸡飞狗跳，不亦乐乎。
等到春逝夏来，完颜宗弼由秀州（治今浙江嘉兴）沿浙西运河经平江府（治今江苏苏州）、常州、镇江，转入长江渡船北返。
韩世忠时为浙西制置使，手下只有八千人，在其他诸部躲避的情况下，高举“勇”字大旗，移师镇江，在焦山寺(今江苏镇江北焦山)下列开阵势，予以完颜宗弼迎头痛击，最终将完颜宗弼的十万主力截入黄天荡，足足压制了四十八天。
完颜宗弼求生不得，求死不能，非常窘迫，请求韩世忠出来说话，韩世忠“酬答如响，时于所佩金凤瓶传酒纵饮示之”，在阵前喝酒，豪气冲天。完颜宗弼自惭形秽，大为沮丧。
古人有言：“天下安，注意相；天下危，注意将。”
当此千秋危难之时，韩世忠横空出世，以孤军迎战完颜宗弼十万之众，可谓忠肝义胆，英雄盖世！
