曹操，字孟德，沛国谯郡人。生父曹嵩，本姓夏侯氏。为中常侍曹腾的养子，所以冒姓曹。曹操年幼时，小字阿瞒，好游猎，喜歌舞；有权谋，多机变。汝南许劭，素以能知人而闻名，说曹操是“治世的能臣，乱世的奸雄”。20岁时，举孝廉。任职洛阳北都尉，治事甚严，不避豪贵，因而威名远播。黄巾军造反，他被任命为骑都尉，引马步军五千，到颖川助战。他到频川的时候，正好赶上黄巾首领张梁、张宝败走。被曹操拦住，趁机大杀一阵，斩首万余级，夺得旗旌金鼓马匹极多。他作战有功，当然备受注目。
汉灵帝病笃，召大将军何进入宫。何进召集大臣，商议要清除十常侍的势力时，曹操还参与并发言，指出宦官的势力滋曼极广，不宜于轻举妄动。虽然被何进斥为“汝小辈安知朝廷大事”，并不加以理会。但是，年纪轻轻便能够参与国家大事，和刘备具有汉室宗亲身份，却毫无展现舞台相比，曹操的起步，显然要高得很多。俗语说：占到好地盘，比有本事更为有利。世间多少有本事的人才，由于占不到好地盘，而有志难伸。再怎么说，曹操出身宦官的“势”家，对他相当有帮助。有机会见识大场面，认识当时的要人，对曹操的事业开展，当然很有利。年轻人刚刚进入社会，最好到大公司见识见识，受一些训练。将来自立门户时，比较有眼光、有格局，不致小鼻子小眼睛，令人觉得小气。
