作为最后一个封建王朝，清王朝的命运是悲惨的，它背负了封建社会积蓄千年的流毒，但是，清王朝也是幸运的，在日渐衰亡的同时也感受到了现代文明的光芒。随着世界科技水平的整体进步，很多凝结了现代科技的产品进入了中国，香皂也作为其中的一种出现在人们的视线里。那么，清代宫廷的主位们也会使用香皂了吗？
很久以前，在民间就有各种清洁皮肤的办法。早在西晋时代，人们嘲笑一个人土气，缺乏良好教养，不懂得上流社会的卫生习惯，往往就会说此人“不识澡豆”。这里所提到的“澡豆”恰恰是在魏晋南北朝时代发明出来的高档卫生清洁用品。在此之前，人们盥洗的时候，去除油垢的手段基本上只有米汤、面汤以及天然的皂角。这个时期，正是中国历史上的“香料大发现”时代，各种西方的、南方的香料到达中原，让贵族生活面貌一新，澡豆的最大特点，正是将豆面与珍贵香料混合到一起，散发优雅的香气。在初唐孙思邈所著的《千金方》中，澡豆配方已经讲究到了异常奢侈的地步，比如其中的一款是以白豆屑作为主料，加入青木香、甘松香、白檀香、麝香、丁香五种香料以令其芬芳，同时还配有白僵蚕、白术等多种被认为可以让皮肤白皙细腻的中草药，此外还有滋养润泽皮肤的鸡蛋清、猪胰。制作方法颇为细致，大致上，是先将猪胰与白面、鸡蛋清调在一起，晒干之后再与其它配料相合，一齐捣成细末，再与白豆屑混拌。盥洗时，用这种混合的香末擦在脸、手上，不仅去垢，而且有美容效果，“十日内面白如雪，二十日如凝脂”！当今，有很多老辈人还常常把肥皂叫做“香胰子”，正是因了这一缘故。
而到了宋代，澡豆的使用已经变得非常普及。这个时代的新鲜现象是“香皂”的出现。传统香皂的重要原料是皂角，也就是皂角树所结的果荚，天然地具有去油的性能。早在《千金方》中就已经提到，用皂角熬汤来清洗身体，或者把皂角作为原料之一加入到澡豆之中。宋人的发展，是将皂角与香料、各种有美容效果的中草药配在一起，捣成碎末，再凝聚成团，做成团块形式的成品，在市场上出售。另外，当时浙江一带还有一种叫做“肥皂”的树木，其荚果比皂荚更多油，因此得名“肥皂”，又叫“肥珠子”，南宋时代也用肥珠子制造香皂，成品就叫做“肥皂团”。应该说，中国历史上长期流行的“皂”、“肥皂”的称呼，早在宋代就已经出现，并且是源于“皂角”、“肥皂(荚)”这两种主要原料。宋人杨士瀛《仁斋直指》中记录了具体的“肥皂方”：“白芷、白附子、白僵蚕、白芨、猪牙皂角、白蒺藜、白敛、草乌、山楂、甘松、白丁香、大黄、藁本、鹤白、杏仁、豆粉各一两，猪脂(去膜)三两，轻粉、蜜陀僧、樟脑各半两，孩儿茶三钱，肥皂(去里外皮筋并子，只要浄肉一茶盏)。先将浄肥皂肉捣烂，用鸡清和，晒去气息。将各药为末，同肥皂、猪脂、鸡清和为丸。”可以看到，这一肥皂方是对澡豆的继承和发扬，《千金方》中所记“澡豆方”中所用的配料在此也大多见到，同时还增加了有益于美容的新成分。
直到清末，西方生产的香皂传入中国之前，本土生产的传统香皂一直沿袭着宋代发明的配方。在明清时代，有钱人家使用香皂是非常普遍的现象，如《金瓶梅》中提到洗脸时使用“茉莉花香皂”，《红楼梦》中也提到清晨盥洗之时使用“香皂”。需要说明的是，古老的“澡豆”也并没有完全消失。由于香皂中带有比例不小的美容药物和香料的成分，所以去污能力相对较弱，适合在日常盥洗的时候使用。如果需要更为强力的去污用品，那么还是不掺加其它成分的豆面更有效果。
《红楼梦》中，贾府女眷赏桂花吃螃蟹，凤姐命小丫头们去劝桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手”(第三十八回)，绿豆面子经桂花熏香，其实正是澡豆的延续。清代的晚期的宫廷文献清楚的记录着御医们根据中医学的理论精心的研制出一种独特的药用香皂。这种香皂深得光绪皇帝和慈禧太后喜爱。再使用传统工艺制作香皂的同时，御医们又在制作原料中添加了适量的中药成分，是这种香皂不仅具有了芳香的气味，能够洗涤皮肤除去污垢，还具有了滋养皮肤、保健止痒的作用。这种药用香皂不仅仅深得宫中皇帝、太后、皇后、妃嫔及皇子们的喜爱，也作为宫中对外赏赐的珍品。这种香皂又称为檀香皂。因为它里面加入了檀香、排香草、广陵香等具有浓烈香气的植物香料。用这样的香皂来洗涤，不仅可以舒缓肌肤，还可以使香料的香气渗入皮肤表层，留下清雅持久的芳香。“檀香”之所以到现在还一直被人们所推崇，是因为其香味的浓烈，是其他一些香料所不及的。这种配方的香皂不仅仅能够起到舒缓神经使肌肤散发香气的作用，还可以滋养肌肤，延缓皮肤衰老，改善皮肤营养，防治皮肤瘙痒和慢性皮炎的产生等作用。
